“Ik ben eigenaar van Sterling Interiors, Victoria. Ik ben eigenaar van dit gebouw. Ik ben eigenaar van jouw salaris. En ik ben eigenaar van jouw toekomst.”
Ze wankelde achteruit en botste tegen de boekenplank. « Dit… dit is onmogelijk. Je hebt geen geld. »
‘Ik heb al het geld,’ corrigeerde ik mezelf. ‘Het trustfonds van mijn vader is vorige week geactiveerd. In combinatie met mijn eigen beleggingsportefeuille… nou ja, laten we zeggen dat ik dit bedrijf tien keer zou kunnen kopen en het vervolgens voor de lol in de fik zou kunnen steken.’
Victoria probeerde zich te herpakken. Ze streek haar haar glad, een wanhopige, reflexmatige beweging. Een glimlach – trillerig en geforceerd – verscheen op haar gezicht.
‘Julian, lieverd!’ stamelde ze. ‘Ik… ik wist dat je het in je had! Die avond… het was harde liefde! Ik moest je ertoe aanzetten! Kijk eens naar jezelf nu! Ik heb je gemaakt tot wie je bent!’
Ik lachte. Het was een droog, humorloos geluid dat weerkaatste tegen de glazen wanden.
Ik liep om het bureau heen, drong haar persoonlijke ruimte binnen en dwong haar in de hoek.
‘Je hebt gelijk,’ fluisterde ik. ‘Jij hebt me geleerd dat barmhartigheid een zwakte is. Jij hebt me geleerd dat familie een leugen is. En je hebt me geleerd hoe ik het vuilnis buiten moet zetten.’
Ik pakte de telefoon van haar bureau.
‘Beveiliging naar het kantoor van de directeur,’ zei ik. ‘Breng een doos mee.’
Hoofdstuk 5: De echo van het verleden
Twee bewakers kwamen de kamer binnen. Het waren grote, onbewogen mannen.
Ik reikte onder het bureau, waar ik een tas had neergelegd die ik had meegenomen.
Ik pakte een doos. Geen kartonnen archiefdoos.
Een doos Hefty vuilniszakken.
Ik gooide de rol papier op haar bureau. Daardoor viel haar naamplaatje om.
‘Vandaag ga ik jou dezelfde vraag stellen die jij mij stelde,’ zei ik, terwijl ik zag hoe ze met trillende handen haar parels vastgreep.
“Hoe voelt het om alles te verliezen?”
Ze begon te huilen. Lelijke, wanhopige tranen die haar mascara uitveegden.
« Dit kun je niet doen! Julian, alsjeblieft! Ik heb schulden! Het huis! »
‘Het huis?’ vroeg ik. ‘Het landgoed?’
Ik haalde een tweede document uit mijn jaszak.
“U gebruikte de nalatenschap als onderpand om uw verliezen van vorig jaar te dekken. De bank stond op het punt beslag te leggen. Dus kocht ik de hypotheek.”
Victoria zakte op haar knieën. « Nee… »
‘Mijn makelaarsteam is op dit moment de sloten van het landgoed aan het vervangen,’ vervolgde ik, zonder enige medelijden in mijn stem. ‘Chad en Brad staan op de stoep. Ze probeerden de tv mee te nemen, maar ik geloof dat de politie dat nu afhandelt.’
‘Mijn jongens!’ gilde ze. ‘Ze hebben nergens heen te gaan!’
‘Ze zijn achtentwintig,’ zei ik koud. ‘Zoek het zelf maar uit.’
Ik wees naar de vuilniszak.
« Pak je spullen maar in, Victoria. Je wordt ontslagen wegens grove incompetentie, verduistering en het creëren van een vijandige werkomgeving. Er is geen ontslagvergoeding. Er wordt geen referentie achtergelaten. »
Ze stormde op me af, haar nagels klauwden in de lucht. « Jij monster! Dit is wreed! »
De beveiligers grepen haar bij de armen en hielden haar tegen.
