« Meneer? »
‘Vijandige overname,’ zei ik. ‘Bied de eigenaar 20% boven de marktwaarde, op voorwaarde dat de verkoop vertrouwelijk blijft tot de handtekeningen gezet zijn. Ik wil de activa maandag persoonlijk inspecteren.’
“Ja, meneer Vance.”
Die zondagavond stuurde mijn privédetective me een opname. Victoria was aan het schreeuwen tegen haar assistente aan de telefoon.
“Het kan me niets schelen wie de nieuwe eigenaren zijn! Ik ben het gezicht van dit bedrijf! Ze zullen me niet aanraken! Ik weet waar de lijken begraven liggen!”
Ze hing op en schonk zichzelf een drankje in, haar hand trilde. Ze staarde naar een foto van mijn vader op haar schoorsteenmantel – het enige wat ze nog niet had verkocht.
‘Ik heb je verslagen, Robert,’ fluisterde ze tegen de dode man. ‘Ik ben er nog steeds.’
Ze had geen flauw benul dat de ‘nieuwe eigenaar’ de geest was die ze zelf had gecreëerd.
Hoofdstuk 4: De entree van de CEO
Maandagochtend. Het hoofdkantoor van Sterling Interiors bruiste van de nerveuze spanning, zoals een bijenkorf die weet dat er een beer aankomt.
De geruchtenmolen draaide op volle toeren. Er kwam een nieuwe eigenaar. Er werden ontslagen verwacht.
Ik liep de lobby binnen, geflankeerd door drie advocaten en twee bewakers. Vandaag droeg ik geen hoodie. Ik droeg een maatpak van Tom Ford, een Patek Philippe-horloge en schoenen die meer kosten dan de auto van Victoria.
Ik ben niet bij de receptie gestopt. Ik ben meteen naar de lift gelopen.
We bereikten de bovenste verdieping. De directiekamer.
Ik klopte niet aan. Ik duwde de dubbele deuren van het kantoor van de directeur open.
Victoria stond bij haar bureau en gaf een jonge stagiaire een standje omdat die stond te huilen om een omgevallen latte.
« Ga weg! » schreeuwde Victoria tegen het meisje. « Je bent nutteloos! Kom niet terug voordat je weet hoe je een kopje moet vasthouden! »
Ze richtte haar blik op me, haar ogen vernauwden zich. Ze herkende me niet. Tien jaar, negen kilo spieren en een baard hadden hun werk gedaan. Ze zag gewoon een indringer.
‘Wie denk je wel dat je bent?’ snauwde ze. ‘Je kunt hier niet zomaar binnenlopen! Ik zit in een vergadering!’
Ik gebaarde de stagiaire te vertrekken. Het meisje rende naar buiten, opgelucht dat ze weg kon.
Ik stond zwijgend toe te kijken hoe Victoria me in zich opnam. Ik liet de stilte voortduren tot het ongemakkelijk, en vervolgens verstikkend werd.
‘Het is lang geleden, Victoria,’ zei ik. Mijn stem zakte een octaaf, dieper en ruwer dan die van de jongen die ze zich herinnerde.
Ze kneep haar ogen samen en kantelde haar hoofd. « Ken ik u? »
‘Je kende een jongen,’ zei ik, terwijl ik in het licht van het raam stapte. ‘Je hebt hem in de regen gezet. Je hebt hem een vuilniszak gegeven om zijn leven te redden.’
Haar gezicht werd bleek. Haar ogen werden groot en ze bestudeerde mijn gelaatstrekken, op zoek naar de tiener die ze had laten zitten.
‘Julian?’ hijgde ze. De naam klonk als een vloek. ‘Maar… je bent straatarm. We hoorden dat je… verdwenen was.’
‘Dat was ik,’ zei ik. ‘Nu ben ik je werkgever.’
Ik legde de overnamepapieren op haar bureau. Ze landden met een doffe klap.
