Het proces begon als een circusvoorstelling.
De advocaat van Beatrice, een man genaamd meneer Thorne die een wel erg glanzend pak droeg en een parfum dat je van een afstand kon ruiken, zette hun zaak uiteen. Hij schilderde mij af als een manipulatieve parasiet die de nobele familie Vance had bedrogen.
Vervolgens nam Beatrice plaats in de getuigenbank.
« Ze wist het verschil niet tussen paracetamol en ibuprofen! » gilde Beatrice, terwijl ze zich vastklampte aan de leuning van de getuigenbank. « Ik vroeg haar wat ik tegen hoofdpijn moest nemen, en ze begon te praten over ‘leverenzymen’ en ‘contra-indicaties’. Ze verzon allerlei moeilijke woorden om slim over te komen! Een echte dokter zou gewoon paracetamol zeggen! »
In de rechtszaal klonk gegniffel. De dames van de bridgeclub knikten instemmend.
‘En haar werktijden!’ vervolgde Beatrice, vol zelfvertrouwen. ‘Ze beweert dat ze ‘nachtdiensten’ werkt. Maar ze komt thuis met een geur van chemicaliën en kantinevoedsel. Waarschijnlijk is ze vloeren aan het schrobben en liegt ze daarover om de waardigheid van mijn zoon te ondermijnen!’
Ik zat zwijgend. Ik maakte aantekeningen. Ik maakte geen bezwaar.
Rechter Sterling hield me in de gaten. Ze observeerde me met de intense blik van een havik die boven een veld cirkelt. Ze had nog geen woord rechtstreeks tegen me gezegd. Ze liet hen hun gang gaan.
Toen kwam de ‘expert’.
Meneer Thorne riep een man naar de getuigenbank die beweerde een studiesecretaris te zijn. Hij hield het verfrommelde, met koffie bevlekte certificaat omhoog dat Beatrice uit mijn prullenbak had gevist.
‘Dit document,’ verklaarde de man, terwijl hij het rondzwaaide, ‘gebruikt een lettertype genaamd ‘Garamond’. De meeste medische faculteiten gebruiken ‘Times New Roman’ voor hun diploma’s. Het is overduidelijk een vervalsing.’
Het was het meest absurde wat ik ooit had gehoord. Het certificaat was een grapprijs voor « Beste cafeïnetolerantie », uitgereikt tijdens het kerstfeest van het ziekenhuis. Maar voor hen was het hét bewijs.
« De aanklager heeft zijn pleidooi afgesloten, » zei meneer Thorne zelfvoldaan.
Rechter Sterling boog zich voorover. Haar gezicht was ondoorgrondelijk.
‘Wilt de verdediging mij ondervragen?’ vroeg ze, haar stem schor – een blijvende herinnering aan het letsel aan haar strottenhoofd.
Ik stond op. « Geen vragen voor de getuige, Edelheer. Maar ik wil wel een verklaring afleggen. »
« Ga verder, » zei rechter Sterling.
Beatrice snoof luid. « Ze gaat weer liegen! Kijk naar haar handen! Kijk ernaar! »
Rechter Sterling sloeg met haar hamer. Het geluid galmde door de zaal als een geweerschot. « Stilte! »
De rechter richtte haar blik op Beatrice. ‘Heeft u bezwaar tegen de handen van de verdachte, mevrouw Vance?’
‘Ze zijn walgelijk!’ riep Beatrice, terwijl ze opstond. ‘Kijk eens! Droog, gebarsten, nagels tot op het bot afgeknipt. Dat zijn de handen van een handarbeider, niet van een chirurg! Chirurgen hebben zachte handen! Ze is een bedriegster!’
Rechter Sterling keek me aan. « Verdachte. Leg uw handen op tafel. »
Ik gehoorzaamde. Ik legde ze plat op het mahoniehout. Ze waren inderdaad droog van het schrobben, vijf keer per dag. Er zat een klein sneetje op mijn wijsvinger van een hechtdraad. Het waren sterke, vaste handen. De handen van een arbeider.
De rechter staarde hen lange tijd aan. Ze raakte haar eigen nek aan en volgde onbewust het dunne witte lijntje dat van haar sleutelbeen naar haar oor liep.
« De rechtbank neemt kennis van de toestand van de handen van de verdachte, » zei rechter Sterling zachtjes.
Beatrice zag er triomfantelijk uit. Ze dacht dat ze gewonnen had.
En toen verbrak de chaos de stilte.
Op de achterste rij van de galerij slaakt een corpulente man een hijgende kreet. Een verstikt, klammend geluid dat weerkaatst tegen het hoge plafond.
Ik draaide me om.
Hij greep naar zijn borst. Zijn gezicht kleurde dieppaars, een angstaanjagende tint paars. Hij probeerde op te staan, maar zijn benen begaven het en hij stortte neer op de kerkbank voor hem.
« Hij stikt! » schreeuwde iemand.
« Bel 112! » schreeuwde Beatrice, terwijl ze met een verzorgde vinger wees. « Laat haar niet in zijn buurt komen! Ze maakt hem dood! »
De gerechtsdeurwaarder stond als versteend, zijn hand op zijn radio. De paniek in de kamer was voelbaar.
Ik dacht niet na. De rechtszaal verdween. De rechter verdween. Er was alleen nog de patiënt.
Ik sprong over de reling.
‘Ga terug!’ schreeuwde Beatrice, terwijl ze voor de stervende man ging staan. ‘Ik laat je niet doen alsof!’
De man kreeg nu stuiptrekkingen. Hij stikte niet in zijn eten. Ik kon de opgezette aderen in zijn nek zien. Ik hoorde het hoge fluitende geluid van lucht die zich een weg probeerde te banen door zijn dichtknijpende keel.
Anafylaxie. Of een larynxspasme. Zijn luchtwegen waren afgesloten.
« Hij ademt niet! » riep de gerechtsdeurwaarder.
‘Ga bij hem weg!’ Beatrice duwde me.
Het geluid van hout dat tegen hout brak, bracht de kamer tot stilte.
KNAL.
