De manier waarop Ryan de afgelopen drie weken in de logeerkamer sliep, met de mededeling dat hij me niet wilde storen met zijn slapeloosheid.
‘Hij gaat aankondigen dat hij me verlaat,’ zei ik.
De woorden kwamen eruit voordat ik ze kon tegenhouden.
Vanessa’s glimlach verdween even.
Dat was antwoord genoeg.
“Het zou echt beter zijn als je hier niet was, Ellie.”
“Beter voor wie?”
“Voor iedereen.” Ze gebaarde naar de ingang. “De taxidienst kan u naar huis brengen.”
Ik staarde haar aan.
‘Heeft u een taxidienst geregeld om mij af te voeren?’
“Wees redelijk.”
Ik keek weer naar de tafel. Diana observeerde ons nu openlijk, haar gezicht beheerst maar alert. Gregory leek verdiept in de wijnkaart, hoewel ik wist dat hij elk woord beluisterde. Mark zat op zijn telefoon, zijn schouders gespannen. Ryan deed nog steeds alsof hij me niet zag.
Heel even, een vernederende seconde, dacht ik eraan om me om te draaien en weg te gaan.
Ik dacht eraan om naar huis te gaan, mijn hakken uit te trekken, me op te krullen in de logeerkamer waar mijn man zich had teruggetrokken, en te wachten op de zorgvuldig ingestudeerde uitleg die hij me later zou geven.
Toen onderbrak een diepe stem ons.
“Is er hier een probleem?”
Een lange man in een onberispelijk pak stond een paar meter verderop en keek met professionele bezorgdheid afwisselend naar Vanessa en mij. Op zijn naamplaatje stond Julian Werner, de restaurantmanager.
‘Geen probleem,’ zei Vanessa snel. ‘Mevrouw Campbell ging net weg.’
Eigenlijk was ik zelf verrast toen ik hoorde hoe kalm ik klonk.
“Ik hoopte Jasmine te kunnen spreken. Is ze er vanavond?”
Julian en Vanessa knipperden allebei met hun ogen.
‘Jasmine Rivera? De eigenaar?’ vroeg Julian.
Ik knikte.
‘Ken je Jasmine?’ zei Vanessa, waarbij ongeloof de overhand kreeg boven minachting.
Voordat ik kon antwoorden, klonk er een vriendelijke stem achter de manager.
« Dios mío. Ellie Matthews. »
Jasmine Rivera kwam in een karmozijnrode jurk, die de donkere glans van haar krullen accentueerde, op me afgerend. Ze omhelsde me stevig en deed toen een stap achteruit om me aan te kijken.
“Je ziet er prachtig uit. Waarom heb je me niet verteld dat je vanavond zou komen?”
‘Het was bedoeld als een verrassing,’ zei ik met een glimlach die er waarschijnlijk breekbaarder uitzag dan ik bedoelde. ‘Maar blijkbaar ben ik degene die verrast werd.’
Jasmines blik dwaalde naar Vanessa en vervolgens weer naar mij. Haar uitdrukking veranderde bijna onmerkbaar.
‘Ik begrijp het,’ zei ze.
Toen sloeg ze haar arm om de mijne en draaide zich naar Vanessa met een glimlach die zo elegant was dat hij bijna dodelijk leek.
“Jij moet Ryans zus zijn. Ik heb zoveel over je gehoord.”
Vanessa zag eruit alsof ze vergeten was hoe haar mond werkte.
“Ik—ja. Vanessa Campbell.”
‘Heerlijk.’ Jasmines toon verraadde echter iets anders. Toen keek ze me weer aan. ‘Ga je mee-eten, of zullen we bijpraten onder het genot van een drankje in de privékamer?’
Ik voelde Vanessa’s blik in mijn nek branden toen Jasmine me meenam.
Maar voor het eerst die avond kon het me niets schelen.
De uitdrukkingen aan de tafel van de Campbells toen we langs liepen – schok op Diana’s gezicht, irritatie op dat van Gregory en iets wat sterk op angst leek op dat van Ryan – waren de vernedering die ik net had moeten doorstaan meer dan waard.
Nadat we door een discrete zijdeur een prachtig ingerichte privé-eetkamer waren binnengegaan, draaide Jasmine zich naar me toe en zei: « Vertel me nu eens wat er precies aan de hand is, want die vrouw leek je met haar gedachten te willen vermoorden. »
Ik lachte een keer, wat onzeker, en liet me vervolgens zakken in de stoel die ze voor me had aangeschoven.
“Het is een lang verhaal.”
“De beste soort.”
Julian verscheen met wijn en verdween net zo geruisloos weer.
Jasmine zat tegenover me en vouwde haar ene been over het andere.
“Dus. Begin bij het begin.”
Ik ontmoette Ryan Campbell zes jaar geleden op een technologieconferentie in Seattle.
Ik presenteerde softwareontwikkelingswerk dat ik in mijn vrije tijd had gedaan voor een startup die gespecialiseerd was in vastgoedanalyse. Destijds was ik nog een junior ontwikkelaar, briljant maar overwerkt en ervan overtuigd dat als ik maar goed werk bleef leveren, iemand het uiteindelijk wel zou opmerken.
Ryan merkte het wel op.
