“Heeft u volledige handmatige bediening?”
“Ja, maar ik ben een commercieel piloot. Ik weet niet hoe ik met agressieve vliegtuigen moet omgaan.”
‘Ja,’ zei Mara. ‘Met uw toestemming zou ik graag plaatsnemen op de bijrijdersstoel.’
De kapitein knikte onmiddellijk.
“Alles is welkom. Help ons gewoon.”
De eerste officier gleed bleek en zwetend uit zijn stoel. Mara nam zijn plaats in en haar handen vonden zich met de vertrouwde reflex van weleer op de bedieningshendels. De stuurknuppel voelde anders aan dan die van een straaljager, maar de principes bleven hetzelfde. De natuurkunde veranderde niet zomaar omdat ze in een Boeing vloog in plaats van een F-16.
Ze bekeek de instrumenten nogmaals en noteerde de brandstof, hoogte en snelheid. Daarna keek ze weer naar de radar en de positie van het vijandelijke vliegtuig.
‘Oké,’ zei ze zachtjes. ‘Dit is wat we gaan doen.’
Het vijandelijke vliegtuig bleef in de buurt en zette zijn intimidatieaanvallen voort.
« Ze verwachten dat we in paniek raken, » zei Mara. « Ze verwachten dat we gehoorzamen of proberen te vluchten. »
De kapitein keek haar aan.
“Wat is de derde optie?”
Mara’s kaken spanden zich aan.
“We zijn ze te slim af.”
Wat volgde, zou jarenlang onderwerp van discussie zijn in de luchtvaartwereld.
Mara nam de besturing in handen met een vaste hand en een heldere geest. De vijandelijke vliegtuigen bleven hen volgen en voerden af en toe agressieve aanvallen uit die paniek in de cabine veroorzaakten.
Mara had die tactiek al eerder gezien.
Het was intimidatie.
‘Ze testen ons,’ zei ze tegen de kapitein. ‘Ze willen zien hoe we reageren. Elke keer dat we terugdeinzen, worden ze brutaler.’
De radio kraakte weer.
« Vlucht 417, u heeft 1 minuut om te voldoen. Wijzig nu uw koers. »
Mara gaf geen antwoord.
In plaats daarvan hield ze de radar in de gaten en volgde ze het vliegpatroon van het vijandelijke vliegtuig. Het vloog volgens een patroon dat ze herkende: agressieve aanval, herpositionering, agressieve aanval, herpositionering. Wie het ook bestuurde, diegene was bekwaam, maar ook voorspelbaar.
En Mara herkende het patroon.
‘Ze gaan over ongeveer 30 seconden nog een keer langskomen,’ zei ze. ‘Als ze dat doen, ga ik onze hoogte en snelheid aanpassen op een manier die ze niet verwachten. Houd je vast.’
De kapitein greep de armleuning vast.
“Dit is een commercieel vliegtuig met 300 passagiers. We kunnen hier geen gevechtsmanoeuvres mee uitvoeren.”
‘We voeren geen gevechtsmanoeuvres uit,’ zei Mara kalm. ‘We doen ontwijkende vliegmanoeuvres. Dat is een verschil. Geloof me maar.’
Op de radar zag je dat het vijandelijke vliegtuig de nadering inzette.
Mara keek toe hoe het dichterbij kwam, wachtte af en telde in stilte de afstand.
Toen verplaatste ze zich.
« Nu. »
Ze schoof de bedieningsknoppen naar voren.
Het vliegtuig daalde snel en gecontroleerd, scherp genoeg om losse voorwerpen door de cabine te laten vliegen en de passagiers te laten gillen, maar wel precies en berekend. Het vijandelijke vliegtuig, dat verwachtte dat ze horizontaal zouden blijven vliegen of zouden stijgen, schoot voorbij het onderscheppingspunt en vloog erlangs.
Mara trok onmiddellijk op en corrigeerde de koers, waardoor er afstand ontstond tussen hen en het achtervolgende vliegtuig.
‘Dat geeft ons misschien 2 minuten extra,’ zei ze. ‘Daarna herstellen ze zich en komen ze terug.’
De kapitein staarde voor zich uit.
“Wat is het uiteindelijke doel? We kunnen ze niet ontlopen. We hebben geen wapens. We zijn een makkelijke prooi.”
Mara bleef de mogelijkheden overwegen.
Hij had gelijk. In een langdurig gevecht kon een commercieel vliegtuig een militair vliegtuig niet verslaan. Maar ze hoefden ook niet te winnen.
Ze hoefden alleen maar lang genoeg in leven te blijven totdat iemand anders kon ingrijpen.
‘Hebben we contact met militaire kanalen?’ vroeg ze.
Nee. Alleen civiele frequenties.
“Dan hebben we aandacht nodig. Ergens houden satellieten dit luchtruim in de gaten. Ergens bewaken waarschuwingssystemen de regio. We moeten ervoor zorgen dat we onmogelijk te negeren zijn.”
Ze wijzigde de transponderinstellingen en activeerde daarmee alle identificatiesystemen waarmee het vliegtuig was uitgerust.
Hun radarsignaal zou nu zo luid mogelijk worden uitgezonden naar iedereen die meekeek.
« Dat zal de luchtverkeersleiding laten weten dat er iets mis is, » zei de kapitein.
‘Dat is precies wat ik wil,’ antwoordde Mara.
Voordat ze hun volgende zet kon bedenken, ging de intercom in de cockpit af.
“Cockpit, dit is Julia achterin.”
De stem van de hoofdstewardess klonk gespannen en dringend.
“We hebben een probleem. Twee passagiers in de businessclass gedragen zich vreemd. Ze proberen steeds toegang te krijgen tot het servicecompartiment, en een van hen zei iets over dat hij de missie moest voltooien. De passagiers in hun buurt beginnen bang te worden.”
Mara voelde haar bloed stollen.
Dit was niet langer slechts een externe dreiging.
Er waren mensen aan boord die samenwerkten met degene die het vliegtuig buiten bestuurde.
« Laat ze geen compartimenten betreden, » zei Mara via de intercom. « Houd ze op hun stoel. Gebruik geweld indien nodig. Dit is een veiligheidssituatie. »
Ze zette de intercom uit en keek naar de kapitein.
« Dit is gecoördineerd, » zei ze. « Het vliegtuig buiten, de passagiers binnen. Iemand heeft dit gepland. »
‘Maar waarom?’ vroeg de kapitein. ‘Wat willen ze?’
Mara bekeek de gewijzigde vliegroute, de afgelegen coördinaten boven de Atlantische Oceaan, de timing en de luchtdruk.
‘Ze willen dit vliegtuig,’ zei ze. Toen stopte ze even, want er kwam een andere gedachte bij haar op. ‘Of ze willen iets in dit vliegtuig hebben. Of…’
Ze hield even stil.
“…ze willen iemand in dit vliegtuig hebben.”
Het besef kwam hard aan.
Wat als het helemaal niet willekeurig was?
Wat als zij het doelwit was?
Mara had vijanden. Tijdens haar jaren bij de luchtmacht had ze missies gevlogen die operaties verstoorden, doelen vernietigden en vijanden maakten die dat niet waren vergeten. Ze verliet de militaire dienst nadat haar laatste missie mislukt was, nadat die slecht was afgelopen en levens had gekost.
Ze had geloofd dat ze door met pensioen te gaan, burgerkleding te dragen en anoniem te blijven, afstand kon nemen van die wereld.
Maar misschien had die wereld haar nooit losgelaten.
‘Kapitein,’ zei ze langzaam, ‘was er iets ongebruikelijks aan de passagierslijst? Waren er lastminuteboekingen? Waren er veiligheidssignalen?’
De kapitein schudde zijn hoofd.
‘Niet dat mij dat verteld is. Waarom niet?’
Voordat Mara kon antwoorden, maakte het vijandelijke vliegtuig een nieuwe aanval.
Deze kwam nog dichterbij.
De turbulentie deed het vliegtuig hevig schudden. Waarschuwingssignalen gingen af. De gezagvoerder probeerde het toestel stabiel te houden, en Mara nam even de besturing over om het te helpen stabiliseren.
‘Ze raken wanhopig,’ zei ze. ‘Dat betekent dat de tijd dringt.’
Terug in de hut verslechterde de situatie.
De twee achterdochtige passagiers waren openlijk vijandig geworden. Andere passagiers hadden zich van hen afgescheiden en zich in de gangpaden verdrongen. De stewardessen vormden een barrière, maar de dreiging van geweld was onmiskenbaar.
Een van de mannen stond op, zijn jas viel net ver genoeg open zodat de omstanders konden zien wat op een wapen leek in zijn broekband.
« Iedereen moet kalm blijven, » zei hij kortaf. « We willen niemand verwonden, maar dit vliegtuig verandert van koers. »
Een vrouw schreeuwde.
Een kind begon te huilen.
Toen stond er, geheel onverwacht, iemand op.
Vanuit stoel 24D stond een grote man in een zakenpak op en keek hem aan.
‘Ik denk het niet,’ zei hij zachtjes.
De achterdochtige passagier draaide zich om en greep naar zijn jas.
De zakenman was sneller.
In één beweging overbrugde hij de afstand en wierp de man tegen de grond. Het wapen gleed door het gangpad.
Er brak chaos uit.
De tweede verdachte passagier probeerde naar de cockpit te rennen, maar andere passagiers blokkeerden zijn weg. Een gepensioneerde politieagent in stoel 18B greep hem vast.
Binnen enkele seconden waren beide dreigingen geneutraliseerd door gewone mensen die weigerden zich over te geven.
In de cockpit kon Mara het gevecht door de versterkte deur heen horen.
« Ze hebben ze te pakken, » zei de kapitein terwijl de cabinebemanning updates gaf. « De passagiers hebben ze overmeesterd. »
Mara voelde even een vlaag van trots.
Dit waren geen soldaten. Het waren geen getrainde gevechtsmensen. Het waren zakenmensen, toeristen, ouders, gewone mensen die op het juiste moment moed hadden getoond.
Maar het vliegtuig buiten stond er nog steeds.
Nog steeds in cirkelbewegingen.
Nog steeds aan het wachten.
Toen kwam de radio weer tot leven.
Deze keer was de stem niet vervormd.
Het was duidelijk.
En het accent herkende Mara meteen.
‘Kapitein Dalton,’ zei de stem. ‘Ik weet dat u in dat vliegtuig zit. Ik weet dat u in de cockpit zit. Dit eindigt zodra u meewerkt.’
De kapitein keek haar aan.
“Ze kennen je naam.”
Mara sloot even haar ogen.
‘Ik herken die stem,’ zei ze.
“Zijn naam is Victor Klov. Ik heb hem 3 jaar geleden in een gevechtssituatie ontmoet. Mijn squadron onderschepte zijn team boven een betwist gebied. We hebben gewonnen.”
Ze hield even stil.
“Zijn broer niet.”
Het gezicht van de kapitein veranderde.
“Dit is persoonlijk.”
‘Ja,’ zei Mara. ‘Hij heeft me op de hielen gezeten.’
En nu besefte ze dat er 300 onschuldige mensen bij betrokken waren geraakt.
Het schuldgevoel kwam snel opzetten, maar ze dwong het weg.
Er zou later nog tijd zijn voor schuldgevoel.
Nu moest ze nadenken.
Ze nam de radio mee.
‘Victor,’ zei ze, waarbij ze zijn naam bewust gebruikte. ‘Wil je mij? Prima. Maar deze mensen hebben niets met ons verleden te maken. Laat ze gaan.’
Victor lachte.
‘Denk je dat ik hier ben voor wraak? Nee, kapitein. Ik ben hier om een punt te bewijzen. Jij hebt alles van me afgepakt. Nu pak ik alles van jou af.’
Mara dacht snel na.
Victor had het voordeel: vliegtuigen, wapens, positie.
Maar ook hij had zijn grenzen.
Dit was internationaal luchtruim. Hoe langer dit duurde, hoe groter de kans op een militaire reactie. Elke minuut die voorbijging, verkleinde zijn tijdspanne.
