Vier maanden later hield het geavanceerde gevechtstrainingprogramma zijn eerste les aan boord van de USS Theodore Roosevelt. Zestien piloten waren geselecteerd, niet vanwege hun politieke connecties, maar vanwege hun aanleg en bereidheid om tot het uiterste te gaan. Luitenant-commandant Jake « Viper » Dalton stond achter in de briefingruimte toe te kijken hoe kapitein Sarah Moore een tactisch scenario schetste, waardoor de helft van de cursisten er nerveus uitzag.
Hij was een van haar eerste rekruten geweest – waarschijnlijk omdat ze hem persoonlijk wilde bewijzen dat de analist die hij had bespot, eigenlijk de beste leraar was die hij ooit had gehad. « Drie van jullie zullen binnen de eerste 30 seconden van dit gevecht dood zijn, » zei Sarah, haar stem vol overtuiging, alsof ze het al had zien gebeuren. « De vraag is: welke drie? En wat zullen de overlevenden anders doen waardoor ze in leven blijven? »
Luitenant Cassidy « Torch » Ryan boog zich naar Viper toe. « Ze is angstaanjagend. » « Ja, » beaamde Viper. « Maar dankzij haar leven we nog. En alles wat ze ons leert, werkt. Ik heb in vier maanden meer geleerd dan in de zes jaar daarvoor bij elkaar. » Ze keken toe hoe Sarah een verdedigingsmanoeuvre demonstreerde op het tactische scherm, haar handen bewogen door de driedimensionale ruimte, haar uitleg vol details die alleen uit daadwerkelijke ervaring konden voortkomen. De studenten waren geboeid.
Die specifieke mix van angst en respect die iedereen kenmerkte die getraind werd door de vrouw die in twaalf minuten vijf vijandelijke straaljagers had neergehaald. « Denk je dat ze gelukkig is? » vroeg Torch zachtjes. « Lesgeven in plaats van gevechtsvliegtuigen te vliegen. » « Ik denk dat ze precies is waar ze moet zijn, » zei Viper, « alles wat ze weet doorgeven en ervoor zorgen dat de volgende generatie klaar is voor wat komen gaat. »
Op de cockpit rondde Sarah haar briefing af en kruiste Vipers blik door het raam. Ze knikte lichtjes – een teken van erkenning, respect, het begrip tussen mensen die iets hadden gedeeld dat aan niemand die er niet bij was, kon worden uitgelegd. Daarna draaide ze zich weer naar haar studenten en zei iets waardoor ze allemaal voorover bogen en aandachtig luisterden.
Want als kapitein Sarah « Reaper » Moore over luchtgevechten sprak, luisterden mensen. En de piloten die ze trainde, namen die lessen mee naar de cockpits waar ze te maken kregen met vijanden die snel, bekwaam en vastbesloten waren om hen te doden. Maar ze droegen ook de kennis met zich mee die ze hadden opgedaan van iemand die diezelfde vijanden had bestreden en het er makkelijk uit had laten zien – terwijl het dat nooit was.
