‘Roep het trainingspakket terug,’ beval commandant Martinez. ‘Zorg dat ze zich nu omdraaien.’ ‘Stel dat bevel uit,’ zei Sarah, haar stem klonk zo autoritair dat iedereen in de luchtoperaties zich omdraaide om te staren. ‘Meneer, als u ze terugroept, zullen die vijanden weten dat we hun nadering hebben opgemerkt. Ze zullen hun tactiek aanpassen. Op dit moment hebben we een kort moment waarop ze denken dat ze ons kunnen verrassen.’ ‘Kapitein Moore, met alle respect, dit is een tactische situatie, en daarom—’ ‘Precies daarom moet u naar mij luisteren.’
Sarah liep naar het tactische scherm en volgde met haar vinger de vijandelijke formatie. « Die J-20’s vormen een tangbeweging. Als onze piloten nu opgeven, zullen de vijanden zich aanpassen en nog steeds het voordeel hebben. We moeten onze vliegtuigen waarschuwen, ze in een defensieve positie brengen en onmiddellijk meer gevechtsvliegtuigen de lucht in sturen. » De luchtmachtchef bekeek haar plotseling intens. « Je praat als iemand met gevechtservaring. » « Dat komt omdat ik gevechtservaring heb – meer dan wie dan ook in deze kamer. »
Sarah keek hem recht in de ogen. « Meneer, ik kan u de tactische reactie uitleggen. Of ik kan zelf in de cockpit stappen en het afhandelen, maar we verspillen tijd met dit gesprek terwijl Amerikaanse piloten op het punt staan te sterven. » Drie seconden lang zei niemand iets. Toen nam de luchtmachtchef een beslissing die alles zou veranderen. « Kapitein, u bent niet bevoegd om vanaf een vliegdekschip te opereren. » « Ik heb meer dan 300 landingen op een vliegdekschip. Ik ben meer bevoegd dan de helft van de piloten op dit schip. »
Sarah zette haar bril met metalen montuur af en legde hem op het console. Zonder bril waren haar ogen anders – harder, kouder. De ogen van iemand die vijandelijke piloten had neergehaald en daarna prima had geslapen. « Er staat een vliegtuig klaar op categorie 2. Ik kan binnen vier minuten opstijgen. Ik kan ons trainingspakket bereiken voordat die vijanden hun wapens kunnen richten, maar ik heb nu toestemming nodig. » Commandant Martinez stapte naar voren. « Kapitein, als u het mis hebt— » « Als ik het mis heb, kunt u me voor de krijgsraad dagen. Als ik gelijk heb en we doen niets, dan zult u brieven moeten schrijven aan vier families om uit te leggen waarom hun piloten zijn omgekomen terwijl wij hier over de regels stonden te discussiëren. »
Ze liep naar de deur. ‘Ik ga dat vliegtuig in. U kunt de lancering goedkeuren of aan een admiraal uitleggen waarom u me hebt tegengehouden.’ Voordat iemand kon reageren, was ze al buiten en rende ze door de gangen van het vliegdekschip naar de gereedheidskamer waar haar echte vlieguitrusting – de uitrusting die ze al acht maanden niet had gedragen – in een persoonlijke kluis lag opgeborgen.
Achter haar hoorde ze de luchtmachtcommandant via de radio: « Categorie 2, luchtoperaties. Maak het gereedstaande toestel klaar voor onmiddellijke lancering. Piloot onderweg. » Sarah rende met volle snelheid de gereedheidskamer in, trok haar kluisje open en begon haar vliegpak aan te trekken, waarop nog steeds haar oude squadronemblemen zaten. Haar handen waren stabiel, haar ademhaling gecontroleerd en haar gedachten waren al drie stappen vooruit, bezig met het doorlopen van wapeninzetprocedures en energiebeheerberekeningen.
Luitenant-commandant Jake Dalton had de hele ochtend de analist van het hoofdkwartier belachelijk gemaakt. Over ongeveer acht minuten zou hij ontdekken wie die analist werkelijk was. En die les zou met een razendsnelle snelheid en in opperste staat van paraatheid worden gegeven.
Sarah rende met volle snelheid naar het vliegdek. De Super Hornet stond op de katapult, de motoren draaiden al op volle toeren en de bemanning bewoog zich met georganiseerde urgentie voort. De crew chief zag haar aankomen en keek verbaasd op. Dit was niet de geplande piloot. En de vrouw die naar zijn vliegtuig rende, stond zeker niet op een vluchtschema dat hij ooit had gezien. « Mevrouw, ik heb geen toestemming voor— » « Noodopstijging. » Sarah onderbrak hem, terwijl ze al de ladder opklom. « Geef me een korte briefing terwijl ik mijn veiligheidsgordel vastmaak. »
De crew chief had twintig jaar ervaring op vliegdekschepen. Hij wist wanneer hij vragen moest stellen en wanneer hij gewoon moest handelen. « Het vliegtuig is warm, volle brandstoftank, vier AIM-120’s en twee AIM-9X’en. Alle systemen werken naar behoren. » Sarah stapte de cockpit in en acht maanden gedwongen inactiviteit verdwenen in een oogwenk. Haar handen doorliepen de opstartprocedure met een spiergeheugen dat dieper ging dan bewust denken. Harnas: klik, klik, klik, klik. Helm aangesloten. Zuurstoftoevoer. Wapensystemen geactiveerd.
‘Gevechtscontroles voltooid,’ riep ze. ‘Klaar voor de lancering.’ De cockpitkap ging dicht. De wereld buiten verstomde. En voor het eerst in acht maanden voelde Sarah Moore zich weer helemaal zichzelf. De lanceringsofficier verscheen en nam de laatste signalen door. Sarah bevestigde elk signaal en zette vervolgens beide gashendels op vol vermogen. De Super Hornet schudde met ingehouden kracht – 20.000 kilo stuwkracht die zich een weg baande tegen de katapultrem.
Laatste controle. Sarah stak haar rechterhand op in een strakke groet. Ik ben er klaar voor. Ik vertrouw de machine. Laat me gaan. De lanceerofficier raakte het dek aan. De katapult werd afgevuurd. Van nul naar 265 km/u in minder dan twee seconden. De verpletterende acceleratie, de rand van het dek die verdween, dat vreselijke moment van vrije val voordat de vleugels de lucht in gingen. En toen vloog ze, steeg ze op van het vliegdek, en alles wat acht maanden lang mis was gegaan, kwam plotseling weer goed.
‘Aanval, Reaper is in de lucht,’ zond ze uit, zonder erbij na te denken haar oude roepnaam gebruikend. ‘Vraag om aanwijzingen naar het trainingsvliegtuig en de vijandelijke contacten.’ Het antwoord kwam van commandant Martinez, met een gespannen stem. ‘Reaper, aanval. Je hebt geen toestemming om aan te vallen.’ ‘Vier Amerikaanse piloten staan op het punt in een hinderlaag te lopen van vijf stealth-jagers. Ik ben de enige die dichtbij genoeg is om te helpen. Geef me de aanwijzingen of leg hun families uit waarom je dat niet hebt gedaan.’
Stilte. Toen een andere stem – die van de Hawkeye-controller. « Reaper, Hawkeye. Trainingsvliegtuig koers 325, bereik 58 mijl, hoek 20. Vijanden koers 318, bereik 80 mijl, hoek 25. Ze vliegen in aanvalsformatie en zullen over vier minuten binnen wapenbereik zijn. » Sarah maakte een scherpe bocht naar links, klimmend, gashendels vol in de naverbrander. De Super Hornet schoot vooruit, de Mach-meter liep gestaag op.
“Hawkeye, Reaper, regels voor het gebruik van geweld.” “Reaper, je mag je wapens niet gebruiken bij vijandelijke contacten. Ze hebben de vuurleidingsradar op ons trainingspakket geactiveerd. Vijandelijke intentie bevestigd.” Dat betekende dat de J-20’s niet alleen aan het verkennen of onderscheppen waren. Ze maakten zich klaar om te schieten. “Hawkeye, verbind me door met het trainingspakket.” “Je bent live op hun frequentie.”
Sarah drukte op haar microfoonknop, haar stem klonk vol autoriteit, alsof ze dit al vaker had meegemaakt en precies wist wat er moest gebeuren. « Viper, Torch, dit is Reaper. Stop onmiddellijk met de trainingsoefening. Er komen vijf vijandelijke stealth-jagers op jullie af, vanuit de richting van 11 en 1 uur. Bereik 40 mijl. Ze hebben jullie vliegtuigen op de radar. Dit is geen oefening. Voer nu een defensieve splitsing uit. »
Twee seconden stilte. Toen klonk Vipers stem, verward en geïrriteerd. « Onbekende beller. Dit is een gesloten trainingsfrequentie. » « Luitenant-commandant, dit is kapitein Moore. En over drie minuten bent u dood als u niet luistert. Ga onmiddellijk naar rechts. Torch, ga naar links. Zorg voor afstand. Ga in de verdediging. Doe het nu. » « Radarwaarschuwing! » Jesters stem klonk plotseling door. « Meerdere vergrendelingen. Iemand heeft me in het vizier. »
‘Dat zijn die vijf J-20’s die je zo meteen gaan neerhalen,’ zei Sarah, terwijl haar vliegtuig met een oorverdovend lawaai door de lucht vloog op 25.000 voet hoogte. ‘Viper, Torch, voer de breekmanoeuvre nu uit. Ik ben nog 65 kilometer verwijderd en kom snel dichterbij.’ Deze keer protesteerde Viper niet. Sarah hoorde het geluid van zijn motor veranderen toen hij een scherpe verdedigende breekmanoeuvre uitvoerde. Wat hij ook nog moest vragen, zijn training nam het over. ‘Reaper, wie ben jij in hemelsnaam?’ eiste Torch, terwijl haar vliegtuig in de tegenovergestelde richting brak.
‘Ik ben degene die je leven redt.’ ‘Hawkeye, Reaper, geef me een foto.’ ‘Reaper, de vijandelijke eenheden splitsen zich op. Drie contacten trekken verder richting Viper en Jester. Twee contacten breken af naar het noorden, richting Torch en Snake. Ze passen zich aan de splitsing in de verdediging aan.’ Professioneel, gecoördineerd, agressief. Wie die J-20’s ook aanvoerde, wist wat hij deed.
Sarah controleerde haar tactische display en voerde berekeningen uit op gevechtssnelheid. « Hawkeye, afstand tot noordelijke groep. » « 28 mijl en dichterbij. Ze hebben je in het vizier, Reaper. Ze weten dat je daar bent. » Goed. Dat betekende dat ze hun aandacht van het trainingspakket naar haar hadden verlegd. Sarah selecteerde haar eerste AIM-120 AMRAAM, aangewezen als de leidende vijand in de noordelijke groep. De zoeker van de raket vergrendelde met een solide toon. « Fox 3. »
De AMRAAM-raket werd van haar vleugel afgeworpen en ontstoken, waarna hij versnelde tot Mach 4 terwijl hij op zijn doel afvloog. Sarah selecteerde onmiddellijk haar tweede raket, vergrendelde het tweede vijandelijke toestel en vuurde af. « Fox 3, tweede doelwit. » « Reaper, Hawkeye. Beide vijandelijke toestellen verdedigen zich. De eerste ging net de lucht in. Inslag. Bevestig inslag bij eerste contact. Tweede vijandelijke toestel ook inslag. Twee kills, Reaper. »
Sarah draaide zich al snel om naar de drie overgebleven J-20’s. « Viper, Torch, activeer jullie radars. Markeer die drie overgebleven bandieten. Als ik Fox 3 roep, schieten jullie. » « Begrepen. » « Reaper, dit is Viper. Hoe doe je dit? Wie— » « Vragen later, nu doden. Begrijp je? » « Begrepen. Sta klaar. »
Sarah’s radar had de drie overgebleven vijandelijke vliegtuigen in beeld. Ze hadden zich losgemaakt van de trainingsformatie en draaiden op haar af. Drie stealth-jagers die net hun wingmen hadden zien sterven en wraak wilden nemen. Ze selecteerde haar derde AMRAAM-raket en vergrendelde het leidende vliegtuig. Haar radarwaarschuwingsontvangers gilden. Een van de J-20’s had op haar geschoten.
Sarah’s gedachten splitsten zich in twee parallelle sporen: aanval, verdediging en het algehele tactische plaatje. De naderende raket was een PL-15, een langeafstandsraket, die haar volledig kon vernietigen. Ze kon defensief gaan, zich concentreren op overleven, het initiatief opgeven – of ze kon doen wat ze al 19 keer eerder in vergelijkbare situaties had gedaan: vertrouwen op haar vliegtuig en de aanval inzetten.
Ze richtte haar derde AMRAAM-raket op het vijandelijke doelwit dat op haar had geschoten en haalde de trekker over. « Fox 3. » Vervolgens activeerde ze de radio. « Viper, Torch, vuur nu op de resterende twee doelen. » « Fox 3, » zei Viper. « Fox 3, » zei Torch. Vier Amerikaanse raketten in de lucht, één Chinese raket op weg naar Sarah. De situatie werd steeds complexer.
Sarah wierp chaff en flares af en voerde een hoge G-rol uit die haar in de stoel drukte. Het G-pak perste haar benen en romp samen, waardoor het bloed in haar hersenen bleef. De naderende raket trof de chaff en explodeerde 400 meter achter haar. Sarah stabiliseerde zich en controleerde haar scherm. Vipers raket had één vijand geraakt. Torchs raket volgde de tweede.
‘Sla linksaf, Snake,’ riep Sarah plotseling. ‘De vijfde vijand zit achter je.’ De laatste J-20, degene die iedereen uit het oog was verloren, had van de chaos gebruikgemaakt om achter Snakes vliegtuig te komen. Sarah kon het op haar scherm zien, kon de bewegingspatronen volgen, kon precies zien hoe dit zou aflopen als ze niet ingreep.
Ze selecteerde haar laatste AMRAAM. Maar Snake en de vijand waren te dichtbij – ze kon niet vuren zonder het risico te lopen dat ze eigen troepen zou raken. Dat liet haar twee Sidewinders over en een probleem dat vereiste dat ze veel dichterbij kwam. Sarah duwde haar gashendels vol open en draaide scherp richting het gevecht, waarbij ze G-krachten ondervond die haar zicht vernauwden. De Super Hornet protesteerde, maar hield stand. Ze overbrugde de afstand met supersonische snelheid.
‘Snake, op mijn commando, maak een scherpe bocht naar links. Vertrouw me.’ ‘Ik kan niets zien—’ ‘Drie, twee, één—maak nu een bocht.’ Snakes vliegtuig maakte een scherpe bocht naar links. De J-20 volgde. Zijn piloot concentreerde zich op het uitschakelen van het vliegtuig en zag Sarah niet naderen van boven en achter hem. Een fatale fout. In luchtgevechten zijn de gevaarlijkste bedreigingen degenen die je niet in de gaten houdt.
Sarah selecteerde haar Sidewinder, hoorde het grommende geluid van de hittezoekende raket toen deze de motoren van de J-20 in het vizier kreeg, en vuurde van minder dan vijf kilometer afstand. « Fox 2. » De Sidewinder schoot van de rails en volgde de hete uitlaatgassen van de J-20. De vijandelijke piloot besefte zijn fout een seconde te laat. Sarah zag hem proberen te manoeuvreren, zag flares afvuren, maar de Sidewinder explodeerde en vernielde het staartgedeelte van de J-20.
‘Splash vijf,’ riep Hawkeye. ‘Reaper, bevestig dat er vijf vijanden zijn neergehaald. Het gevechtsgebied is vrij. Vijf kills in minder dan twaalf minuten.’ Sarah haalde opgelucht adem. ‘Alle vliegtuigen, dit is Reaper. Stel je bij me op voor de terugkeer naar het vliegdek. Viper, jij bent de vluchtleider van jouw sectie. Torch, jij bent de leider van de jouwe. Controleer de brandstofniveaus en volg mijn aanwijzingen naar huis.’
Storyboard 1
‘Reaper, Viper, wie zijn jullie?’ ‘Ik ben de grootste nachtmerrie van jullie CAG en jullie levensverzekering, luitenant-commandant. Laten we nu iedereen veilig naar huis brengen. De rest regelen we wel aan dek.’ De vijf vliegtuigen vormden een formatie en draaiden terug richting het vliegdekschip. Terwijl de adrenaline wegzakte, voelde Sarah de bekende uitputting na de strijd opkomen. Maar daaronder zat iets anders – misschien voldoening, of genoegdoening.
De artsen hadden het mis gehad. De medische commissie had het mis gehad. En nu zou iedereen het weten, want je kon 14 – inmiddels 19 – luchtoverwinningen niet langer verbergen achter een bril met draadmontuur en een klembord. Het vliegdekschip verscheen aan de horizon. Sarah begon aan haar afdaling, haar gedachten al gericht op de volgende uitdaging: een commandant van een vliegdekschipgroep uitleggen hoe een zogenaamd aan de grond gehouden analist zojuist een ongeautoriseerde gevechtsmissie had uitgevoerd waarbij vijf vijandelijke jagers waren neergehaald.
Gewoon weer een dag in het leven van kapitein Sarah « Reaper » Moore. Behalve dat nu iedereen precies zou weten wie ze werkelijk was. De landing was perfect. Sarah had de driekabel precies op de juiste plek vastgezet. De heftige vertraging voelde vertrouwd en bijna geruststellend na acht maanden afwezigheid. Ze taxiede weg en zette de motoren uit. Door haar cockpitkap kon ze de menigte op het dek zien verzamelen. Dit zou interessant worden.
