‘Ik heb ze gevonden!’ zei Noah trots, terwijl hij me met een brede grijns aankeek. ‘De oude dame gaf me een groot stuk chocolade en zei dat ik de ‘blauwe stenen’ in mijn vrachtwagen moest verstoppen en de vrachtwagen in de kast van juffrouw Elena moest zetten. Ze zei dat het een verrassing voor het spel was.’
Een zucht van verlichting bleef in mijn keel steken. Ik keek naar James. Hij staarde naar de ketting op de grond alsof het een giftige slang was. Zijn mond stond een beetje open, zijn handen kwamen eindelijk uit zijn zakken en trilden.
“Noah…” Maria , de huishoudster, verscheen in de deuropening van de keuken, haar gezicht lijkbleek. Ze zag de halsketting, zag de politie en zag haar zoon. Ze snelde naar voren en trok Noah in haar armen. “Oh mijn God. Noah, wat heb je gedaan?”
‘Ik zeg de waarheid, mama!’ hield Noah vol, zijn stem gedempt door haar schort. ‘Oma zei dat ik het moest doen! Zij gaf me de sô-cô-la!’
Agent Miller liet mijn arm helemaal los. Hij zei geen woord terwijl hij naar zijn riem greep en een klein sleutelbosje tevoorschijn haalde. Hij ontgrendelde mijn handboeien met een reeks snelle, metalen klikjes. Ik wreef over mijn polsen, mijn huid was rood en geïrriteerd, maar ik keek er niet naar. Ik keek naar Victoria .
Ze stond als versteend. Haar hand klemde nog steeds de zijden zakdoek vast, maar trilde zo hevig dat het leek alsof ze een stervende vogel was. Haar ogen schoten van de halsketting naar Noah, en vervolgens naar de agent.
‘Hij liegt!’ siste ze, hoewel de overtuiging in haar stem verdwenen was. ‘Die jongen is een dief! Hij moet het zelf gestolen hebben en probeert de schuld op mij te schuiven! James, luister niet naar hem! Hij is maar een dienstknechtenkind!’
‘Die jongen is zes, Victoria,’ zei ik, mijn stem eindelijk weer krachtig. Hij klonk koud, hard en vol van tien jaar opgekropte woede. ‘En hij beschreef precies hoe je iedereen in dit huis probeert te manipuleren. Met omkoping en ‘spelletjes’.’
De agent liep naar de halsketting toe en raapte hem met een gehandschoende hand op. Hij bekeek hem, en vervolgens de chocoladevlek op Noahs wang die ik eerder niet had opgemerkt.
‘James,’ zei de agent, terwijl hij naar mijn man keek. ‘Ik denk dat we de begrippen ‘diefstal’ en ‘valse aangifte’ opnieuw moeten definiëren. Want op dit moment zie ik maar één persoon die een misdaad heeft begaan, en die staat nu naast u.’
James keek zijn moeder aan, zijn gezicht vertoonde een uitdrukking van ontwakende afschuw. ‘Moeder? Heb jij… heb jij hem gezegd dat hij dat moest doen?’
Victoria gaf geen antwoord. Ze staarde alleen maar naar de gele plastic vrachtwagen alsof het het instrument van haar executie was.
Hoofdstuk 3: De tweede getuige
‘James, doe niet zo belachelijk,’ stamelde Victoria uiteindelijk, haar stem hoog en paniekerig. ‘Ik zou nooit… waarom zou ik onze familietraditie in een kinderspeeltje stoppen? Dat is absurd!’
‘Omdat je wist dat de politie eraan kwam,’ zei ik, terwijl ik dichter naar haar toe stapte. ‘Je wist dat ze het huis zouden doorzoeken. Je wilde niet dat het in je kamer gevonden werd. Je wilde dat het in mijn kast gevonden werd, in iets wat niet van mij was, zodat het leek alsof ik het probeerde te smokkelen. Je hebt een zesjarige jongen gebruikt om mijn leven te verwoesten.’
Agent Miller draaide zich om naar zijn partner, die bij de deur had gestaan. « Controleer de tas nog eens. En zoek naar die chocoladewikkel. »
‘Agent, alstublieft,’ zei James , die eindelijk zijn stem terugvond, hoewel die zwak en zielig klonk. Hij stapte naar voren en probeerde zijn ‘CEO-gezicht’ op te zetten, het gezicht dat hij gebruikte om conflicten op te lossen. ‘Dit is duidelijk een misverstand binnen de familie. Mijn moeder is oud, ze heeft veel stress gehad… misschien is ze het kwijtgeraakt en vergeten. Laten we geen scène maken. Elena, lieverd, het spijt me zo. Ik had je moeten vertrouwen. Laten we de agenten gewoon vragen te vertrekken, dan kunnen we dit privé oplossen.’
Ik keek naar James en werd zo misselijk dat ik me tegen de muur moest afzetten. Hij wilde dit « privé afhandelen ». Hij wilde het feit dat zijn moeder had geprobeerd me naar de gevangenis te sturen – en dat hij er met een glimlach naar had gekeken – onder het tapijt vegen om de naam Blackwood te beschermen.
‘Nee,’ zei ik. Het woord klonk als een schot.
