De voordeur was niet op slot. Zodra ze binnenstapten, werden beide agenten overvallen door de onmiskenbare geur van aardgas. De concentratie was niet overweldigend – Emma had het geluk dat haar slaapkamer op de tweede verdieping lag, waar het zwaardere gas zich niet zo snel had opgehoopt.
« Gaslek, » bevestigde James zachtjes in zijn radio. « We hebben een team voor gevaarlijke stoffen en het noodnummer van het gasbedrijf nodig. Twee volwassen slachtoffers, één kind dat het heeft overleefd, bevindt zich op de tweede verdieping. »
Ze klommen snel maar voorzichtig de trap op, waarbij ze elke beweging vermeden die een vonk zou kunnen veroorzaken. De deur van Emma’s slaapkamer stond open en ze zagen een klein silhouet tegen het raam, dat nog steeds de buitenlucht inademde zoals hen was opgedragen.
“Emma? Ik ben agent Santos. Dit is mijn partner, agent Chen.”
Het kleine meisje draaide zich om en Maria’s hart brak. Emma droeg een roze pyjama met eenhoorns erop, haar donkere haar was warrig van het slapen. Haar ogen waren wijd open van angst en verwarring, maar ze was opmerkelijk kalm voor een kind in zo’n traumatische situatie.
‘Hallo,’ zei Emma zachtjes.
“Hoi lieverd. Je hebt precies het juiste gedaan door ons te bellen en bij het raam te blijven. Je bent heel dapper.”
Terwijl Maria met Emma praatte, haastte James zich naar de slaapkamer van de ouders aan het einde van de gang. De deur was gesloten en toen hij hem opende, was de gaslucht veel sterker. Op het bed lagen twee volwassenen – een man en een vrouw van in de dertig, beiden bewusteloos maar nog wel oppervlakkig ademend.
« We hebben nu ambulancepersoneel nodig, » meldde hij via de radio. « Twee slachtoffers, vergiftigd door koolmonoxide en aardgas, beiden bewusteloos maar ademend. »
De redding
De volgende dertig minuten waren een waas van gecontroleerde chaos. Ambulancepersoneel arriveerde en begon onmiddellijk Emma’s ouders te behandelen met zuurstofmaskers, terwijl ze hen klaarmaakten voor transport naar het ziekenhuis. De brandweer sloot de gastoevoer naar het huis af en begon het gebouw te ventileren. Emma werd ook door ambulancepersoneel gecontroleerd en kreeg uit voorzorg zuurstof toegediend.
Gedurende dit alles bleef Maria bij Emma, legde ze uit wat er gebeurde in begrijpelijke taal voor haar leeftijd en zorgde ze ervoor dat ze zich veilig en beschermd voelde.
‘De ambulancebroeders geven je mama en papa speciale lucht om ze zich beter te laten voelen’, legde Maria uit terwijl ze het medisch team aan het werk zagen. ‘Ze brengen ze naar het ziekenhuis, waar de artsen nog beter voor ze kunnen zorgen.’
‘Mag ik met hen meegaan?’ vroeg Emma.
« We zorgen ervoor dat u ook naar het ziekenhuis wordt gebracht, maar in een andere ambulance, zodat de artsen u kunnen onderzoeken en ervoor kunnen zorgen dat alles in orde is. »
Emma’s grootmoeder, die door de politie was gealarmeerd, arriveerde net toen de ambulances zich klaarmaakten om te vertrekken. Margaret Henley was een vrouw van in de zeventig die aan de andere kant van de stad woonde en regelmatig op Emma paste. Ze beefde van angst en opluchting toen ze Emma in haar armen sloot.
‘Oh, mijn lieve meisje,’ fluisterde ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ik ben zo trots op je dat je om hulp hebt geroepen.’
In het ziekenhuis
Het St. Mary’s Hospital werd de volgende dagen het middelpunt van het leven van de familie Henley. Emma’s ouders, David en Sarah Henley, hadden beiden een ernstige koolmonoxidevergiftiging opgelopen door het gaslek, maar ze waren op tijd gevonden. De artsen legden uit dat ze zonder Emma’s telefoontje waarschijnlijk binnen enkele uren in hun slaap zouden zijn overleden.
Emma was zelf blootgesteld aan gevaarlijke hoeveelheden gas, maar doordat ze op de tweede verdieping lag en de gewoonte had om haar slaapkamerdeur open te zetten als ze nachtmerries had, was er voldoende frisse luchtcirculatie geweest om fatale vergiftiging te voorkomen. Ze werd 24 uur ter observatie gehouden en daarna overgedragen aan de zorg van haar grootmoeder.
Maria bezocht de volgende dag het ziekenhuis, zowel om bij het gezin langs te gaan als om haar incidentrapport af te ronden. Ze trof Emma aan op de kinderafdeling, waar ze aan een tafeltje aan het kleuren was, terwijl haar grootmoeder vlakbij zat te lezen.
« Agent Santos! » Emma sprong op en rende naar haar toe om haar een knuffel te geven.
“Hallo Emma. Hoe voel je je vandaag?”
