« Adem in, Madison, haal diep adem. Het komt goed. »
Maar het ging niet goed met haar. Haar lichaam beefde. Zweetdruppels parelden op haar voorhoofd. Elke spier voelde tot het uiterste gespannen. Ze wist dat een zwangerschap risico’s met zich meebracht, maar ze had zich nooit kunnen voorstellen dat ze zo vroeg al zou bevallen, helemaal alleen, met alleen een man die niet de vader van haar kind was, maar die op de een of andere manier toch meer aanwezig leek dan de echtgenoot met wie ze jarenlang had samengewoond.
Een nieuwe wee trof haar. Ze slikte een kreet in. Op hetzelfde moment verscheen Ethan in de deuropening, zijn gezicht vertrok van pure angst toen hij haar zo ineengedoken zag.
‘Wat is er aan de hand?’, vroeg hij, terwijl hij een stap naar voren zette.
‘Ze krijgt vroegtijdige weeën,’ antwoordde de verpleegster snel. ‘We proberen het te vertragen, maar haar lichaam staat onder enorme stress.’
Madison kneep haar ogen dicht, de tranen rolden over haar wangen. ‘Ethan, ik kan het niet. Ik ben bang.’
Hij bewoog zich onmiddellijk naar haar toe en greep haar hand vast alsof hij haar met de aarde wilde verbinden. ‘Kijk me aan. Je bent niet alleen. Ik ben hier.’
Haar greep om zijn vingers verstevigde zich. Maandenlang was ze emotioneel en fysiek gekrompen onder Logans verwaarlozing. Maar nu, met de pijn die haar lichaam teisterde, besefte ze dat ze niet langer aan het krimpen was. Ze vocht.
De dokter kwam binnen, met een kalme maar vastberaden stem. « Madison, je baby heeft het moeilijk. We moeten ons voorbereiden op de mogelijkheid dat de bevalling vanavond plaatsvindt. »
Haar bloed stolde. « Maar… het is te vroeg. »
« We zullen er alles aan doen om het onder controle te krijgen, » verzekerde de arts. « Maar we hebben uw toestemming nodig om door te gaan als dat nodig is. Als de situatie uit de hand loopt… »
Madison hield haar adem in. Ze keek Ethan aan, verward, doodsbang, wanhopig op zoek naar iets concreets.
‘Madison,’ zei hij zachtjes. ‘Vertrouw hen. Vertrouw jezelf. Je bent al zo ver gekomen.’
Ze knikte zwakjes. Terwijl de verpleegkundigen de monitoren aanpasten, ging de dokter naar buiten om het operatieteam voor te bereiden. Even, in een fragiel moment, was het stil in de kamer, op Madisons trillende ademhaling en Ethans kalme aanwezigheid naast haar na.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze plotseling.
Ethan fronste zijn wenkbrauwen. ‘Waarom?’
«Omdat ik je in mijn problemen heb meegesleept. Omdat ik je dit heb aangedaan. Je hoort hier niet te zijn.»
Hij schudde zijn hoofd. « Madison, zeg dat nou niet. Ik ben hier omdat ik hier wil zijn. »
Haar ogen vulden zich opnieuw met tranen. ‘Je bent me niets verschuldigd.’
Hij boog zich voorover en streek met een tederheid die haar keel dichtkneep haar vochtige haar van haar voorhoofd. ‘Ik blijf niet omdat ik je iets verschuldigd ben. Ik blijf omdat je belangrijk voor me bent.’
Toen brak ze, stil en pijnlijk, omdat niemand in jaren zulke woorden tegen haar had gezegd. Voordat ze kon reageren, spande haar lichaam zich opnieuw aan. Nog een wee, sterker. Haar adem stokte. De apparaten piepten sneller.
De verpleegster snelde terug naar binnen. « Hartslag daalt. »
Ethan kwam dichterbij, zijn stem kalm, hoewel er een glimp van angst in zijn ogen te zien was. « Madison, blijf bij me. Blijf ademen, ik houd je vast. »
En terwijl de wereld vervaagde tot licht, pijn en haastige voetstappen, klampte Madison zich vast aan de enige waarheid die haar nog restte. Ze vocht niet alleen voor haar kind. Niet meer.
Logan had al eerder de bodem bereikt, maar niets was te vergelijken met de stilte in zijn penthouse na Sabrina’s verraad. Urenlang liep hij heen en weer, en overpeinsde hij elke fout, elke leugen, elk waarschuwingssignaal dat hij had genegeerd.
Woede borrelde onder zijn huid, maar daaronder schuilde iets veel primitiever. Angst. Angst om alles te verliezen. Angst om alleen te zijn. Angst om de consequenties onder ogen te zien waarvan hij dacht dat hij er te slim voor was.
Maar er was één ding waar hij nog steeds recht op achtte: zijn kind.
Madison heeft hem misschien verlaten. Ze is misschien naar Ethan gevlucht. Ze heeft misschien zijn leven volledig overhoop gehaald, maar de baby was nog steeds van hem. Zijn familie. Zijn bloedlijn. Zijn laatste restje controle.
Toen Logan via een paniekerig telefoontje van een oude collega van Madison hoorde dat ze met spoed naar het ziekenhuis was gebracht, aarzelde hij geen moment. Hij reed. Snel. Levensgevaarlijk snel.
Toen hij de deuren van het Mount Sinai Hospital binnenstormde, was zijn ademhaling oppervlakkig en zijn haar warrig – niets meer zoals de keurige financieel directeur die ooit door Manhattan paradeerde alsof hij de eigenaar was. Hij keek met wilde ogen de lobby rond.
‘Ik zoek Madison Reed,’ blafte hij tegen de eerste verpleegster die hij zag. ‘Ze is zwanger. Ze is eerder binnengebracht.’
De verpleegster verstijfde. « Meneer, alleen goedgekeurde bezoekers. »
‘Ik ben haar man,’ onderbrak hij haar abrupt.
Een andere verpleegster kwam dichterbij en fluisterde iets zo zacht dat Logan het niet kon verstaan. De uitdrukking op het gezicht van de eerste verpleegster verstrakte.
‘Het spijt me, meneer Reed,’ zei ze, haar toon plotseling behoedzaam. ‘U staat niet op de bezoekerslijst.’
Logan knipperde verbijsterd met zijn ogen. « Wat bedoel je, ik sta niet op de lijst? Ze is mijn vrouw. »
Voordat de verpleegkundige kon reageren, klonk er een stem achter hem. « Ze vroeg om één persoon. »
Logan draaide zich om. Ethan stond daar. Kalm. Beheerst. In controle.
Hij droeg geen colbert, zijn mouwen waren opgerold tot zijn ellebogen, maar hij leek wel langer, alsof het hele ziekenhuis zijn adem inhield toen hij verscheen.
‘Waar is ze?’, eiste Logan.
‘Dat gaat je niets aan,’ antwoordde Ethan, met een lage maar vlijmscherpe stem.
Logans vuisten balden zich. « Ze draagt mijn kind. »
‘Ze draagt een kind dat jij hebt verwaarloosd,’ beet Ethan terug. ‘Een kind dat ze bijna is verloren door de stress die jij hebt veroorzaakt.’
Logans gezicht werd bleek. Ethan kwam dichterbij. Niet dreigend, maar wel ontzettend stabiel.
« Je kunt nu niet zomaar binnenstormen. Niet na alles wat er gebeurd is. »
Logans woede barstte los. Wanhoop stroomde eruit. « Ethan, ik moet haar gewoon zien, alsjeblieft. Ik… ik wist niet dat ze zo erg was. Ik wist niet dat ze weg was gegaan omdat… »
Hij hield zich in. Hij besefte dat de waarheid te pijnlijk was om hardop uit te spreken. Want hij had haar laten vertrekken.
Ethan gaf geen krimp. Helemaal niet. « Ze wil je niet zien. En ze heeft recht op rust. »
« Je kunt mijn vrouw niet van me afpakken! » brulde Logan.
Ethans ogen werden donkerder. ‘Ze is niet langer je vrouw.’
