Het besef trof me als een mokerslag. Cole. Natuurlijk.
Hij was zijn bedrijf kwijt. Hij was zijn reputatie kwijt. De enige manier om zijn aanzien te herstellen, was door de rol van rouwende, vervreemde vader te spelen. Als hij de voogdij kon krijgen, kon hij zijn imago herstellen. En hij financierde de juridische strijd van mijn vader om dat voor elkaar te krijgen.
De rechtszitting stond gepland voor de volgende ochtend. Spoedoverplaatsing.
De rechtszaal zat bomvol. Journalisten verdrongen zich bij de ingang. Binnen zat Cole met mijn vader en Elena. Het was een grotesk tafereel: de echtgenoot die me in de steek liet en de vader die me in de steek liet, verenigd door hebzucht.
De advocaat van Cole stond op. « Edele rechter, mevrouw Sullivan is ongeschikt. Ze is emotioneel instabiel, heeft geen financiële middelen en woont momenteel samen met haar arts, wat een duidelijke schending van de ethische regels is. »
Rowan zat naast me, zijn hand stevig om de mijne geklemd onder de tafel. Hij riskeerde zijn rijbewijs alleen al door hier te zijn, maar hij weigerde te vertrekken.
« Wij verzoeken, » vervolgde de advocaat, « dat de tijdelijke voogdij wordt toegekend aan de heer Maddox, met Patrick Sullivan als gezinsbegeleider. »
Mijn advocaat, Mara, stond op. Ze was kalm, angstaanjagend kalm.
« Edele rechter, voordat u een uitspraak doet, willen wij graag nieuw bewijsmateriaal overleggen dat vanochtend door de beveiliging van het ziekenhuis is verkregen. »
Ze overhandigde een tablet aan de rechter.
« Dit zijn beveiligingsbeelden van het laadperron van het ziekenhuis, gemaakt twee uur voordat de inbraakpoging plaatsvond, » aldus Mara.
Op het scherm, korrelig maar duidelijk, was te zien hoe Cole Maddox een dikke envelop met contant geld overhandigde aan Patrick Sullivan.
‘En dit,’ vervolgde Mara, terwijl ze een geluidsopname afspeelde, ‘is een voicemail die Elena Sullivan op de telefoon van mevrouw Sullivan heeft achtergelaten.’
“Doe niet zo stom, Harper. Cole betaalt ons vijf miljoen dollar zodra we die kinderen hebben. We hebben alleen de stamcellen nodig. De rest mag hij hebben. Teken de papieren, anders zorgen we ervoor dat je nooit meer in deze stad kunt werken.”
De rechtszaal barstte in tumult uit. De rechter sloeg met haar hamer, haar gezicht een uitdrukking van woede.
‘Meneer Maddox,’ bulderde de rechter. ‘Is dit waar? Heeft u geprobeerd de voogdij over uw kinderen te kopen van een man die onbevoegde medische ingrepen bij hen wilde uitvoeren?’
Cole stond op en stootte zijn stoel om. « Ik… ze wilde me ze niet laten zien! Ik moest iets doen! »
‘Moest je ze kopen?’ vroeg de rechter ongelovig. ‘Alsof het aandelen waren?’
« Ze zijn van mij! » riep Cole. « Ik heb het geld! Ik kan ze een leven geven dat zij niet kan! »
« U hebt hen niets dan gevaar bezorgd, » verklaarde de rechter. « Ik ontneem u met onmiddellijke ingang al uw ouderlijke rechten. Meneer Sullivan, u en uw vrouw worden gearresteerd wegens samenzwering en poging tot ontvoering. »
Agenten kwamen in actie. Elena gilde het uit toen haar handboeien om werden gedaan. Patrick zakte verslagen in elkaar.
Maar Cole gaf zich niet over.
Hij keek me aan met een blik van pure, onvervalste haat. Hij greep de zware waterkan van de verdedigingstafel en smeet die naar de gerechtsbode, om zo afleiding te creëren.
In de chaos sloeg hij op de vlucht. Niet richting de deur, maar richting de uitgang van de werkkamer van de rechter, die uitkwam op het achterterrein.
« Hij rent! » riep Rowan.
