Mijn borstkas trok samen tot ik nauwelijks nog kon ademen.

“Jij bent… mijn moeder?”

De tranen stroomden over haar wangen terwijl ze knikte.

Ik stond als aan de grond genageld aan het voeteneinde van het bed. « Ik herinner me je niet. »

« Ik weet. »

Haar stem brak. « Je was nog maar een baby toen mijn ouders me dwongen je af te staan. Ik begreep niet wat ik tekende. Ik was pas achttien, en toen ze zeiden dat het tijdelijk was, geloofde ik ze. »

Ze snikte zachtjes.

« Tegen de tijd dat ik probeerde ertegen in te gaan, waren de dossiers al verzegeld, » zei ze. « Ik werd een spook voor het systeem. »

Ik wilde boos zijn. Ik wilde mezelf beschermen. Jarenlang had ik mezelf voorgehouden dat ik niemand nodig had.

Maar ze keek me aan alsof ik alles voor haar betekende.

‘Ik heb je babydekentje bewaard,’ fluisterde ze. ‘Het ligt in die lade. Ik heb het meegenomen toen ik werd opgenomen. Ik wilde het aan het einde graag bij me hebben.’

Ik liep langzaam naar het nachtkastje.

In de lade lag een klein, vervaagd blauw dekentje, met rafels aan de randen.

‘Ik ben nooit opgehouden je moeder te zijn,’ zei ze. ‘Niet in mijn hart. Ik heb altijd van je gehouden, zelfs toen je van me werd afgenomen.’

Er is iets in mij opengebroken.

Al die jaren dat ik deed alsof het me niets kon schelen? Dat was niet waar. Ik was gewoon een kind dat dacht dat hij het niet waard was om te behouden.

Ik veegde mijn gezicht af, beschaamd om te huilen in het bijzijn van iemand die aanvoelde als een vreemde, ook al was ze dat niet.

‘Ik weet niet wat ik moet zeggen,’ gaf ik toe.

‘Je bent me niets verschuldigd, Logan,’ zei ze snel. ‘Als dit te veel is, begrijp ik het. Ik wilde je gewoon nog een keer zien.’

Ik keek naar mijn pak en begreep plotseling waarom Anna dit had gedaan. Ze had me niet proberen te bedriegen, ze had me juist willen genezen voordat ik een nieuw leven inging.

Ze wilde dat ik zonder die schaduw ons huwelijk in zou stappen.

Ik kwam dichterbij en haalde diep adem.

“Ik ga vandaag trouwen.”

Mijn stem stokte. « Zou je mee willen komen? »

Haar ogen werden groot. « Naar jouw bruiloft? Nu meteen? »

“Als je je sterk genoeg voelt. Het is gewoon verderop in de gang, in de kapel.”

Ze knikte gretig, de tranen stroomden over haar wangen. « Dat zou ik niets liever willen dan wat dan ook. »

Ik liep terug de gang in. Anna stond er nog steeds, met haar handen in haar handen, starend naar de vloer.

Voor het eerst sinds ik haar kende, keek ze onzeker.

Alsof ze verwachtte dat ik weg zou lopen.

Ik bleef voor haar staan. Ze keek op en bestudeerde mijn gezicht.

‘Je had gelijk,’ zei ik.

Ze knipperde met haar ogen.

“Dat ik erom geef. Dat ik dit nodig had.”