Ze keek op. « Is alles in orde? »

‘Oh, alles is perfect,’ zei ik liefjes. ‘Ik heb alleen een klein verzoekje.’

Ze stond langzaam op. « Wat voor gunst? »

Ik boog me voorover. « Ik wil graag dat je alle foto’s van Caroline van vanavond in de slideshow opneemt. »

Ze knipperde met haar ogen. « Allemaal? »

‘Absoluut allemaal,’ zei ik. ‘Vooral die waar ze… prominent in beeld is.’

Megan opende haar lippen. ‘Bedoel je die keer dat ze voor je sprong tijdens de eerste kus? Of die keer dat ze je letterlijk de weg versperde tijdens het gooien van het bruidsboeket?’

‘Precies die,’ zei ik met een kleine, veelbetekenende glimlach. ‘Laten we ervoor zorgen dat iedereen de dag precies zo beleeft zoals die zich heeft afgespeeld.’

Ze aarzelde even en knikte toen. « Begrepen. »

Toen de zon volledig was ondergegaan en iedereen zich in de balzaal had verzameld, stond het projectiescherm klaar en kon de diavoorstelling beginnen.

De lichten dimden. Zachte muziek klonk. Stoelen kraakten toen gasten zich omdraaiden om te kijken. Een stilte daalde neer over de menigte.

De eerste slides waren lief. Er waren schattige babyfoto’s van Ryan en mij, een paar ongemakkelijke tienerfoto’s en een paar ontroerende kiekjes van onze verloving. Mensen reageerden met zachte ‘aww’ en hier en daar een lachje. Ik keek om me heen en zag overal warme glimlachen.

Toen verschenen de trouwfoto’s.

En daar was ze.

Caroline, gekleed in wit, zit tussen Ryan en mij in aan de hoofdtafel.

Caroline maakte Ryans stropdas recht terwijl ik toekeek.

Caroline, die onze eerste kus als man en vrouw blokkeerde.

Caroline ging tijdens het gooien van het boeket recht voor me staan, met haar armen wijd gespreid.

Elke foto was nog absurder dan de vorige.

De kamer werd muisstil.

Toen snoof iemand. Een man achterin – waarschijnlijk een van Ryans getuigen – onderdrukte een lach. Een van de bruidsmeisjes liet een gedempt gegiechel horen.

Binnen enkele seconden barstte de hele zaal in lachen uit. Gelach golfde door de balzaal. Mensen grepen naar hun buik, sommigen veegden de tranen uit hun ogen. Ryans neven lachten onbedaarlijk. Twee van zijn ooms gaven elkaar high-fives, ze konden hun lachen nauwelijks bedwingen.

Zelfs Megan, die vlak bij de dj-booth stond, moest haar hand voor haar mond houden om niet hardop te lachen.

Toen kwam de laatste dia.

Een witte achtergrond. Eenvoudige zwarte tekst.

“Ware liefde overleeft alles… zelfs een derde persoon in het spel.”

De zaal barstte in applaus uit. Mensen juichten en keken om zich heen, benieuwd naar Carolines reactie.