Tien minuten later werd Hal Brennan gezien toen hij zonder afspraak, zonder entourage en zonder de beleefde afstand die oprichters gewoonlijk bewaarden zodra ze legendarisch waren geworden, het hoofdkantoor van Lexora binnenliep. Jennifer ontving binnen een uur drie verschillende beschrijvingen.
Iemand vertelde dat hij als een dreigende storm door de voordeur kwam, in leren loafers, met een strak gezicht, ongekamd haar en een uitgeprint patentoverzicht in zijn hand.
Hij ging niet eerst naar Greg.
Hij stapte naar de rechter.
Zo wist Jennifer dat Hal de juiste volgorde van handelingen nog steeds begreep.
Hij stond voor het bureau van de juridisch adviseur en stelde één vraag.
« Hebben we de overdracht van het intellectuele eigendom van Hartwells algoritme ooit officieel vastgelegd? »
Het antwoord was stotterend en onvolledig.
Excuses.
Herstructurering.
Oude bestanden.
Een ontbrekende eindopdracht.
Hal sloot zijn ogen.
Daarna ging hij naar het kantoor van Greg.
Dat gesprek verliep niet bepaald geruisloos.
De gang buiten vergaderzaal B liep naar verluidt binnen enkele seconden leeg. Greg begon met zijn gebruikelijke taalgebruik en hield vol dat alles volgens plan verliep, dat het om lawaai ging en dat de juridische afdeling de situatie onder controle had.
Hal liet hem niet uitpraten.
Hij legde de patentuitdraai zo hard op de glazen tafel dat mensen buiten het hoorden.
« Zij is de eigenaar van de zuurstof die je inademt, » zei Hal.
Greg probeerde het over interne herstructurering te hebben.
Hal was er niet voor de publiciteit.
De waarheid was simpel: Lexora Systems stond op het punt een product te lanceren waar het bedrijf geen gebruiksrechten meer voor had. Een product gebaseerd op Jennifers code, Jennifers framework, Jennifers idee.
En Jennifer bevond zich niet meer in het gebouw.
Niet langer in dienst.
Ze zijn niet langer geïnteresseerd in het vereenvoudigen van de oplossing van hun problemen.
Die avond zat Jennifer met een glas in de hand op haar veranda en keek hoe de zon achter de horizon zakte. Haar telefoon bleef een tijdje stil, om vervolgens weer op te lichten.
Greg had gebeld.
De juridische afdeling had gebeld.
Marcy had een bericht gestuurd met alleen een verdrietig gezichtje en drie woorden.
Hé, gaat het goed met je?
Jennifer gaf geen antwoord.
Laat hen zelf bepalen hoeveel van het bedrijf ze bereid waren te verliezen, voordat ze hardop zeggen wat niemand in dat gebouw wilde toegeven.
Ze hadden geen werknemer ontslagen.
Ze hadden de architect eruit gezet.
En het fundament was verdwenen.
De demo-dag sloeg in als een meteoor.
Het auditorium van Lexora in het centrum van de stad was zo grondig schoongemaakt dat het er bijna onwerkelijk uitzag. Geborsteld beton. Steriele schijnwerpers. Een negen meter lange led-wand die de tekst ‘Next Is Now’ (De volgende is nu) toonde. Rijen stoelen waren gevuld met partners, belangrijke klanten, overheidsfunctionarissen en iedereen wiens handtekening of chequeboek ertoe deed.
Greg stond achter het podium in een donkerblauw pak dat hem twee maten te zelfverzekerd leek.
Hij glimlachte.
Een grapje maken met de CTO.
Hij doet precies datgene wat mannen zoals hij doen als ze denken dat charisma belangrijker is dan competentie.
Even leek het erop dat het zou gaan gebeuren.
De introvideo toonde gelikte archiefbeelden van robotarmen, wolkenkrabbers en lachende werknemers die glazen schermen aanraakten. Het publiek applaudisseerde beleefd.
Greg stelde zijn microfoon af en liep naar het midden van het podium.
‘Dames en heren,’ begon hij, met een kalme en zelfvoldane stem, ‘wat u zo dadelijk zult zien, is de toekomst van voorspellende systemen. Een platform dat de manier waarop onze klanten, en de wereld, adaptieve infrastructuur benaderen, zal veranderen.’
Achter hem laadde de productinterface.
Stijlvol.
Bekend.
Die van haar.
« In de komende tien minuten, » zei Greg, « laten we je onze meest geavanceerde versie tot nu toe zien, aangedreven door onze eigen engine die hier bij Lexora is ontwikkeld. »
Dat was het moment waarop de juridische afdeling verhuisde.
Een lange, grijsharige vrouw in een donkere blazer stapte uit de coulissen. Ze haastte zich niet. Ze raakte niet in paniek. Ze liep met de beheerste snelheid van iemand die probeert te voorkomen dat een zeer kostbare fout openbaar wordt, over het podium.
Ze leunde naar Greg toe.
Jennifer was er niet bij om de woorden direct te horen, maar ze hoorde later van genoeg mensen precies dezelfde versie om die te geloven.
‘We kunnen dat systeem niet demonstreren,’ fluisterde de advocaat. ‘We bezitten het patent niet meer.’
Greg knipperde met zijn ogen.
Toen lachte hij te hard.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei hij tegen de menigte, met een grijns die wel erg breed was. ‘Een klein technisch probleempje. Geef ons een momentje.’
Hij trad juridisch gezien terug.
De microfoon stond nog aan.
De hele eerste rij hoorde hem fluisteren: « Waar heb je het over? Die code is altijd al van ons geweest. »
‘Nee, Greg,’ antwoordde de advocaat. ‘Dat heb je nooit gedaan. Jennifer Hartwell is de eigenaar van het intellectuele eigendom. De teruggave is definitief. Het staat vast. Het is live. Als we dit demonstreren, creëren we een groot juridisch risico.’
Gregs gezicht werd bleek.
Er klonk gefluister in de buurt van het investeerdersgedeelte. Telefoons lichtten op. Iemand opende de openbare patentendatabase vanaf een stoel op de derde rij. Toen deed iemand anders dat ook.
Patentnummer 79.864.322.
Eigenaar: Jennifer L. Hartwell.
Datum bijgewerkt: drie dagen geleden.
De demo-uitzending bleef hangen op het grote scherm.
De gebruikersinterface hing als een open geheim achter Greg.
De kamer wachtte.
De stilte werd steeds intenser en maakte plaats voor iets scherps.
Van achteren gezien stond Hal Brennan.
Hij zei niets. Hij keek alleen maar toe, met zijn armen over elkaar, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
Niet verrassend.
Greg schraapte zijn keel.
« Het lijkt erop dat we onze demonstratie van het kernsysteem moeten uitstellen, » zei hij, zoekend naar de minst schadelijke leugen, « vanwege een onverwachte juridische beoordeling en verificatie van de activa. »
Niemand applaudisseerde.
De CTO leek te willen dat de beursvloer openging.
Legal stond naast Greg, neutraal en onbewogen.
Toen stond er een investeerder op.
Ze hield een geprinte pagina omhoog waarop Jennifers naam vetgedrukt stond.
‘Ik geloof dat dit de octrooiregistratie is,’ zei ze. ‘De registratie waarnaar in uw marketingmateriaal wordt verwezen.’
Greg kneep zijn ogen samen.
“Ik weet niet waar dat vandaan komt.”
« Het is een openbaar document, » zei ze. « We hebben het nu allemaal in ons bezit. »
Er kwamen steeds meer papieren door de rijen.
Een volledige afdruk van de patentlijst.
Een uitleg in begrijpelijke taal van de terugvalclausule.
Iemand had het naar de kamer gemaild.
Niemand keek meer naar het podium.
Ze waren aan het lezen.
Delen.
De verbanden leggen.
