Ik probeerde te ontwijken, maar ik was een kantoorbediende, geen vechter. Frank was snel. Hij zwaaide met zijn wandelstok. Die raakte mijn ribben met een akelige krak. De lucht ontsnapte onmiddellijk uit mijn longen. Ik zakte in elkaar op de betonnen vloer.
« Papa! » gilde Mia.
Frank schopte me in mijn buik. Ik kromp ineen, happend naar adem, en proefde bloed.
‘Zet haar terug op de balk,’ beval Frank aan Sarah. ‘De livestream is nog steeds actief. De chat gaat helemaal los. Ze denken dat dit onderdeel is van de show. ‘De boze vader arriveert.’ Ze vinden het geweldig.’
Sarah greep Mia bij haar haar. « Sta op, jij kleine deugniet. Terug op de balk. »
‘Nee!’ riep Mia fel, terwijl ze aan Sarahs handen krabde. ‘Laat mijn papa met rust!’
‘Hou op!’ hijgde ik, terwijl ik probeerde naar hen toe te kruipen.
Frank trapte op mijn hand en drukte zijn hiel in mijn vingers. Ik gilde.
‘Je bent zwak, David,’ zei Frank, terwijl hij dreigend boven me uittorende. ‘Je bent altijd al zwak geweest. Daarom hebben we dit gedaan. Iemand moest voor dit gezin zorgen. Mia verdient in een uur lijden meer dan jij in een jaar. Ze is een aanwinst. En jij schaadt mijn product.’
Hij bukte zich en pakte een zware ijzeren lampenstandaard op. Hij woog hem in zijn handen.
‘Sarah,’ zei Frank kalm. ‘Stop de verbinding niet. Het publiek betaalt het dubbele om te zien hoe papa door de circusdirecteur op zijn plek wordt gezet.’
‘Schiet nou maar op, pap,’ zei Sarah, terwijl ze de snikkende Mia naar het groene scherm sleepte. ‘We hebben een strak schema.’
Ik keek naar Mia. Ze keek niet naar de camera. Ze keek naar mij. Haar gezicht was bedekt met roet en tranen, haar ogen vol pure wanhoop. Ze stopte met tegenstribbelen.
‘Ik doe het wel,’ fluisterde Mia, haar stem trillend. ‘Ik ga op de balk staan. Maar raak papa alsjeblieft niet. Ik zal braaf zijn.’
Dat brak me.
Toen ik zag dat mijn dochter zichzelf wilde martelen om mij te redden… ging er iets in mijn hoofd om. De angst verdween. De pijn in mijn ribben verdween.
Ik was geen man meer. Ik was een vader.
Mijn blik dwaalde over de vloer. Vlakbij de werkbank, tussen de neppe rekwisieten, lag een stanleymes dat gebruikt werd om plakband door te snijden.
Frank zette de ijzeren standaard rechtop.
« Lach eens voor de camera, David. »
Ik glimlachte niet. Ik rolde over de grond.
Ik rolde naar de werkbank, de pijn in mijn verbrijzelde hand negerend. Frank zwaaide met de standaard. Die sloeg met een klap op het beton waar mijn hoofd een fractie van een seconde geleden nog was geweest, waardoor er vonken in het rond vlogen.
Ik pakte het stanleymes. Ik schoof het mes uit.
Ik was geen accountant. Ik was een in het nauw gedreven dier.
Ik sprong omhoog en ramde mijn schouder in Franks buik. Hij struikelde achteruit, verrast door de plotselinge agressie. Ik sloeg blindelings toe. Het mes greep zijn onderarm vast en sneed door zijn shirt en huid.
Frank gilde het uit en liet de ijzeren standaard vallen. Hij greep naar zijn arm, bloed sijpelde door zijn vingers.
‘Jij kleine klootzak!’ schreeuwde hij.
Ik stopte niet. Ik draaide me naar Sarah toe.
Deel 4: De lens omgekeerd
Sarah verstijfde. Ze hield Mia’s arm vast. Ze keek naar het bloed dat van mijn stanleymes droop, en vervolgens naar mijn gezicht. Ze zag daar iets waardoor ze Mia onmiddellijk losliet.
‘David,’ stamelde ze, terwijl ze haar handen omhoog hield. ‘David, wacht even. We kunnen hierover praten. We kunnen je een deel geven. Twintig procent? Dertig?’
‘Ga achter me staan, Mia,’ beval ik, met een lage, vaste stem.
Mia klauterde achter mijn benen en greep mijn riem vast.
Ik bekeek de opstelling. De camera’s draaiden nog steeds. Op de monitor scrolde de chat in een duizelingwekkend tempo voorbij.
Gebruiker66: OMG, is dat echt bloed?
KijkerX: Dit script is waanzinnig!
PayPiggy: $100 voor de vader om te winnen!
Ze dachten dat het nep was. Ze dachten dat het vermaak was.
Toen besefte ik dat geweld ons niet zou redden. Frank was aan het herstellen; hij was groter en sterker geworden. Als ik met hem zou vechten, zou ik uiteindelijk verliezen.
Ik had een groter wapen nodig.
Ik stormde op Sarah af. Ze gilde en kromp ineen, bang dat ik haar zou snijden.
Ik heb haar niet aangeraakt. Ik pakte de belangrijkste smartphone van het statief – de smartphone waarmee de livestream-interface werd bediend.
‘Nee!’ schreeuwde Sarah. ‘Geef dat terug! Je verpest het algoritme!’
Frank viel me aan. « Laat de telefoon vallen, David! »
Ik ontweek Franks onhandige tackle. Ik trok me terug in de hoek van de kamer, hield mijn telefoon omhoog en schakelde de cameramodus van achterwaarts naar voorwaarts.
Ik staarde in de lens. Mijn gezicht zat onder het bloed, mijn ogen waren wild.
« Mijn naam is David Miller, » schreeuwde ik hijgend in de microfoon. « Ik woon op 124 Maple Road. Kijk naar mij! »
Ik draaide de camera terug. Ik richtte hem op Mia, die in een hoekje ineengedoken zat. Haar blauwe plekken waren duidelijk zichtbaar onder de felle studiolampen, en het angstaanjagende ‘kostuum’ oogde in de chaos nu ronduit mishandelend.
“Dit is mijn dochter, Mia. Ze is acht jaar oud.”
Ik draaide de camera naar Frank, die op me afkwam, met bloed langs zijn arm en een gezicht vertrokken van moorddadige woede.
“Dat is haar grootvader. Hij houdt een wapen vast.”
Ik richtte de camera op Sarah, die verwoed probeerde de modem uit het stopcontact te halen.
“En dat is haar moeder. Ze verkoopt video’s van de martelingen van mijn dochter voor geld.”
Ik keek weer naar het scherm. De chat was even stilgevallen. De donaties stopten.
Vervolgens stroomde er een nieuwe golf berichten binnen.
Wat?!
Is dit echt?
Dat is een kind.
Ik bel 112.
Ik heb het IP-adres getraceerd. Ik neem contact op met de autoriteiten in Chicago.
« Jullie kijken naar een misdaad! » schreeuwde ik naar het onzichtbare publiek. « Stop met kijken! Red ons! 124 Maple Road! »
Frank kwam naar me toe. Hij gaf me een harde vuiststoot op mijn kaak. De telefoon vloog uit mijn hand en rolde over de vloer.
Ik viel, duizelig. Frank stond hijgend boven me.
‘Jij idioot,’ fluisterde Frank. ‘Je hebt net je eigen dood uitgezonden.’
Hij bukte zich om zijn handen om mijn keel te slaan.
Maar toen hoorden we het.
