Derek vond zijn stem terug. « Wat voor soort stappen? »
‘Welnu, ten eerste heb ik me grondig laten onderzoeken door drie verschillende artsen en een psychiater. Ze hebben allemaal verklaard dat ik volledig geestelijk competent ben. Die rapporten liggen bij mijn advocaten, samen met gedetailleerde video-getuigenissen over mijn besluitvormingsproces.’ Ik knikte even. ‘Ten tweede heb ik mijn hele nalatenschap opnieuw geregeld. Jake is nu mijn enige erfgenaam.’
Ashley maakte een geluid als een gewond dier.
‘En ten derde,’ zei ik, genietend van hun afschuw, ‘heb ik besloten om een beetje lol te hebben met mijn pas verworven rijkdom. Derek, Ashley – jullie gaan allebei aan den lijve ondervinden hoe het voelt om alles te verliezen.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Ashley, hoewel ze het al vermoedde.
“Uw schuldeisers hebben vanmorgen een aantal zeer interessante telefoontjes ontvangen.”
De kleur trok zo snel uit hun gezichten dat ik dacht dat ze flauw zouden vallen.
‘Mam, wat heb je gedaan?’
‘Ik heb al jullie schulden afbetaald,’ zei ik kortaf. ‘De motorlening van Derek, de creditcards van Ashley, jullie beide autoleningen. Alles.’
Ashley greep Dereks arm vast. « Wacht. Dat is goed nieuws, toch? Mam, dankjewel. Ik— »
‘Oh, ik heb ze niet als cadeaus betaald, lieverd.’ Ik leunde achterover en voelde me machtiger dan in jaren. ‘Ik heb al je schulden van je schuldeisers gekocht. Stuk voor stuk.’
Dereks ogen bewogen razendsnel, als een rekenmachine. « Dit kan niet. Er zijn wetten tegen woekerleningen, tegen uitbuiting van gezinnen… »
‘Eigenlijk zijn er geen wetten die het opkopen van wettelijk vastgelegde schulden verbieden, zelfs niet van familieleden.’ Ik had mijn onderzoek gedaan. ‘Mijn advocaten verzekeren me dat het volkomen legaal is. Misschien ongebruikelijk, maar legaal.’
Jake keek me aan met een mengeling van bewondering en bezorgdheid. « Oma, wat betekent dit? »
‘Dat betekent, lieverd, dat je moeder en oom nu geld aan mij verschuldigd zijn in plaats van aan hun verschillende schuldeisers. En in tegenstelling tot banken en creditcardmaatschappijen heb ik heel specifieke opvattingen over leners die hun geldschieter als een last beschouwen.’
Ashleys stem was nauwelijks meer dan een fluistering. « Hoeveel zijn we je verschuldigd? »
‘Derek, de totale schuld die ik van je heb overgenomen bedraagt zevenenveertigduizend. Ashley, die van jou is tweeënvijftigduizend. Plus de drieënzestig die jullie beiden in de loop der jaren van me hebben geleend en die nooit is terugbetaald.’ Ik wierp een blik op mijn aantekeningen. ‘In totaal is Derek me achtenzeventigduizend schuldig. Ashley is me negenentachtigduizend schuldig.’
Derek liet zich abrupt zakken. « Bijna tachtigduizend? Dat is onmogelijk. »
“Bovendien gelden de nieuwe voorwaarden die ik als uw schuldeiser heb ingevoerd: 24 procent jaarlijkse rente, maandelijks samengevoegd, geen minimale betalingen, het volledige bedrag dient binnen 30 dagen te worden voldaan – anders start ik een juridische incassoprocedure.”
‘Wij hebben dat soort geld niet,’ zei Ashley, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Ik weet het. Op Dereks spaarrekening staat twaalfhonderd. Op die van Ashley ongeveer achthonderd.’ Ik vouwde mijn handen. ‘En dat brengt ons bij jouw opties.’
‘Welke opties zijn er?’ vroeg Derek wanhopig.
