Jacob was er ook, met zijn eigen advocaat, om bezwaar te maken tegen de kwijtschelding van schulden in het kader van het faillissement, omdat dit zijn mogelijkheden om zijn eigen vonnis te innen zou belemmeren.
Hij keek me niet aan.
De hoorzitting duurde twee uur.
De advocaat van mijn ouders schetste een beeld van twee bejaarde mensen die een fout hadden gemaakt en nu onredelijk zwaar werden gestraft.
Hij betoogde dat hen dwingen te betalen hen in grote armoede zou storten.
Gregory wierp tegen dat ze opzettelijk aannemers hadden opgelicht en hadden geprobeerd eigendommen te stelen, en dat het toestaan van kwijtschelding van die schuld de boodschap zou afgeven dat dergelijk gedrag geen gevolgen heeft.
Na afloop nam de rechter de zaak in beraad en zei dat hij binnen dertig dagen uitspraak zou doen.
Ik verliet het gerechtsgebouw en reed rechtstreeks naar het huis aan het meer, omdat ik behoefte had aan rust.
Ik zat op mijn terras met een koud drankje en probeerde niet te denken aan de verslagen gezichten van mijn ouders.
Mijn telefoon trilde.
Een sms’je van een nummer dat ik niet herkende.
Dit is Victoria. Kunnen we even praten?
Ik staarde naar het bericht voordat ik antwoordde.
Waarover?
Kunt u me alles uitleggen? Ik weet dat u geen reden hebt om me te vertrouwen, maar ik wil u toch een paar dingen uitleggen. Mag ik u een kopje koffie aanbieden?
Tegen beter weten in stemde ik ermee in om haar het volgende weekend te ontmoeten in een koffiehuis halverwege tussen Austin en de plek waar zij en Jacob woonden.
Ze zag er anders uit toen ik binnenkwam, magerder, vermoeider, haar gebruikelijke verzorgde uitstraling was enigszins verweerd.
We haalden onze koffie en gingen aan een tafeltje in de hoek zitten.
‘Bedankt dat je met me wilde afspreken,’ zei Victoria. ‘Ik wist niet zeker of je dat zou doen.’
‘Ik weet niet zeker waarom ik het deed,’ gaf ik toe. ‘Wat wil je, Victoria?’
Ze klemde haar handen om haar koffiekopje.
“Ik wil mijn excuses aanbieden en uitleggen wat er achter de schermen gebeurde, dingen waar jullie niets van wisten.”
‘Oké,’ zei ik vermoeid.
“Je moeder kwam zo’n twee jaar geleden naar ons toe met het idee van het huis aan het meer. Ze zei dat je het nauwelijks gebruikte en dat het perfect zou zijn voor Jacobs plan voor een nevenvestiging. We aarzelden eerst, maar ze was zo overtuigend. Ze liet het klinken alsof je er eigenlijk al mee had ingestemd.”
“Ik heb nooit ergens mee ingestemd.”
‘Dat weet ik nu. Maar je moeder was zo overtuigend,’ vervolgde Victoria, met gedempte stem. ‘Je ouders hebben een hypotheek op hun huis afgesloten om de renovatie te betalen. Ze vertelden ons dat het een investering was, dat ze het huis mooier maakten voordat ze het aan Jacob zouden overdragen. Ze beloofden dat je, zodra het werk klaar was, het eigendom aan hen zou overdragen, omdat het het juiste was voor de familie.’
‘Dat zou nooit gebeuren,’ zei ik.
‘Ik weet het. En ik denk dat Jacob het diep van binnen ook wist. Maar je moeder was er zo zeker van, zo vol vertrouwen. Ze had een heel plan uitgedacht, en wij wilden het graag geloven omdat we wilden dat het waar was.’
“Jacobs bedrijf liep niet zo goed als hij de mensen wilde doen geloven. Het idee van een huis aan het meer, om nergens huur of hypotheek te hoeven betalen, sprak hem erg aan.”
Ik nam een slokje van mijn koffie en liet haar praten.
“Toen je weigerde mee te werken, toen je die sommatiebrief stuurde, vertelde je moeder ons dat je wraakzuchtig en jaloers was. Ze zei dat je altijd al moeilijk had gedaan over Jacobs succes. We geloofden haar. Ik geloofde haar, en ik heb vreselijke dingen tegen je gezegd omdat ik dacht dat je egoïstisch was.”
‘Je noemde me een verwend kind,’ zei ik zachtjes.
‘Ik weet het. Het spijt me zo. Ik zat er helemaal naast. Je moeder heeft ons gemanipuleerd, en we hebben het laten gebeuren omdat het in ons belang was. Maar je had gelijk. Het was jouw huis. Je had alle recht om het te beschermen.’
‘Waarom vertel je me dit nu?’ vroeg ik.
Victoria keek naar haar koffie.
“Omdat ik van Jacob ga scheiden, en omdat ik vind dat je de waarheid over wat er is gebeurd moet weten, ook al verandert het niets.”
Ik leunde achterover, verbijsterd.
“Je gaat van hem scheiden.”
“De stress van dit alles, de rechtszaken, de schulden, het heeft ons kapotgemaakt. Maar belangrijker nog, ik besefte dat Jacob precies zoals jouw moeder is. Hij vindt dat hij recht heeft op dingen die hem niet toekomen. Hij geeft anderen de schuld als zijn plannen mislukken. En ik wil mijn leven niet met zo iemand delen.”
We zaten een tijdje in stilte.
Het was druk in de koffiezaak om ons heen, er kwamen en gingen mensen.
‘Ik vergeef je niet,’ zei ik uiteindelijk. ‘Nog niet. Misschien wel nooit. Maar ik waardeer het dat je me dit vertelt.’
Victoria knikte.
‘Dat is terecht. Ik wilde je alleen laten weten dat niet alles was zoals het leek. Je moeder heeft veel hiervan in scène gezet. En hoewel Jacob en ik er vrijwillig aan meewerkten, werden we ook gemanipuleerd.’
Nadat ze vertrokken was, zat ik lange tijd alleen in het café om alles te verwerken.
Mijn ouders hadden een hypotheek afgesloten om de renovatie te financieren.
Ze hadden Jacob het huis beloofd alsof het van hen was en ze het zomaar konden weggeven.
Ze hadden een complete fantasie gecreëerd en zichzelf ervan overtuigd dat het zou lukken.
En toen ik weigerde mee te spelen, stortte de hele zaak in elkaar.
De faillissementsrechter deed in augustus uitspraak.
Hij stond mijn ouders toe het grootste deel van hun schulden kwijt te schelden, maar hij sloot uitdrukkelijk het vonnis dat ik tegen hen had uit.
In zijn schriftelijke uitspraak stelde hij dat schulden die voortvloeien uit opzettelijk wangedrag en fraude niet kwijtgescholden kunnen worden.
Dat betekende dat ze me nog steeds het volledige bedrag van de uitspraak verschuldigd waren.
