‘Eigenlijk,’ onderbrak James, ‘bevat het huwelijkscontract een moraalclausule. Het mishandelen van de moeder van de bruidegom valt daaronder. Dit is een uitzettingsbevel. Je hebt een uur de tijd.’
Robert stormde op me af. De bewaker aan de linkerkant was een wazige vlek. Plotseling werd Robert tegen de muur gedrukt, zijn arm verdraaid.
‘Niet doen,’ zei de bewaker kalm.
‘Haal je dochter,’ zei ik met een ijzige stem. ‘En ga mijn huis uit.’
Ik ging naar de gastenvleugel en ging naast mijn moeder zitten. Ik had de slag gewonnen, maar toen mijn telefoon trilde met een dreigbericht van een onbekend nummer, besefte ik dat de oorlog nog maar net begonnen was.
Hoofdstuk 4: De rechtbank van de publieke opinie
Het sms-bericht bleef als een digitale vlek op mijn scherm staan.
Denk je dat het hiermee voorbij is? Je hebt geen idee met wie je het hebt aangelegd. Pas op, Ethan.
Ik staarde ernaar, het blauwe licht weerkaatste in mijn ogen. Lege dreigementen waren gebruikelijk in mijn vak, maar de timing was perfect. De Carters waren nog geen tien minuten weg.
‘Alles in orde, meneer?’ Miller, een van mijn beveiligingsmedewerkers, kwam dichterbij.
‘We moeten de perimeter versterken,’ zei ik. ‘Ik wil een 24-uurs patrouille. En ik wil een achtergrondcheck op Tyler Carter. Vanessa’s broer. Hij is de ongeleide projectiel. Als iemand iets doms en fysiek gewelddadigs gaat doen, is hij het wel.’
Ik ging naar de kamer van mijn moeder. Tegen 14.00 uur had ik haar weer naar boven gebracht, naar haar oorspronkelijke kamer met uitzicht op de tuin. Ik droeg haar spullen zelf.
Toen ze wakker werd, verlichtte de middagzon de met lavendel geurende lucht. Haar ogen vulden zich met tranen. ‘Ik ben terug,’ fluisterde ze.
‘Je gaat hier nooit meer weg,’ zei ik.
We hebben een uur gepraat. Ze vertelde me over de gemene opmerkingen. Hoe Vanessa ‘vergat’ haar boodschappen te bestellen. Hoe haar verteld werd dat ik me voor haar ‘schaamde’.
« Ze vertelde me dat je geen ‘wasvrouw’ aan tafel wilde hebben als je miljardairvrienden op bezoek kwamen. »
Ik voelde een fysieke pijn in mijn borst. « Mam, dankzij jou heb ik een tafel om aan te zitten. »
Onze rust werd verstoord door een Google Alert. Mijn naam was trending.
BREAKING: Techmagnaat Ethan Blackwood blaast « Bruiloft van de Eeuw » af in schokkende uitbarsting.
Ik klikte op de link. Het was een meesterwerk van fictie. « Bronnen melden dat Ethan Blackwood zijn verloofde in een vlaag van ‘onbeheersbare woede’ het huis uit heeft gezet. Ingewijden beweren dat Blackwood al maandenlang grillig en controlerend gedrag vertoont en Vanessa van haar familie isoleert. »
Er was een foto van Vanessa, huilend en radeloos, terwijl ze in de auto van haar moeder stapte. Ze zag eruit als een vluchteling, niet als een dader.
Ik heb James Sterling gebeld.
‘Heb je het gezien?’ vroeg James.
“DARVO,” zei ik. “Ontkennen, aanvallen en slachtoffer en dader omdraaien.”
« Ze gokken erop dat je de video niet vrijgeeft omdat je een ‘privépersoon’ bent, » zei James. « Ze willen er geld voor terug. »
“Ze zetten in op de verkeerde man.”
“Wacht even, Ethan. Als we nu de bal loslaten, lijkt het net een verdediging. Laat ze de situatie alleen maar erger maken.”
Ik hing op en liep heen en weer als een gekooid dier. Toen ging de intercom af.
‘Meneer Blackwood,’ klonk Millers stem gespannen. ‘Situatie bij de poort. Het is Tyler Carter. Hij is net met zijn truck tegen de slagbomen gebotst.’
Ik sprong in mijn SUV en reed de oprit af. Bij de poort stond een zwarte, zware pick-up truck tegen het hek gedrukt. Tyler Carter stond buiten te schreeuwen en met een honkbalbat op de intercom te slaan.
« Doe open! Denk je dat je aan mijn zus kunt komen? Ik maak je af, Blackwood! »
Hij keek wild voor zich uit, duidelijk high van het dure witte poeder dat hij met mijn geld had gekocht.
‘Tyler!’ riep ik. ‘Ga naar huis. De politie is onderweg.’
« Ik ga nergens heen voordat ik krijg wat van mij is! » brulde Tyler. « Je hebt de rekening geblokkeerd! »
‘Het was mijn geld,’ zei ik. ‘Gestolen door je zus. Heeft ze je verteld waarom ik haar eruit heb gegooid? Heeft ze je verteld dat ze een zeventigjarige vrouw heeft geschopt?’
Tyler liet een lelijke, spottende lach horen. « Nou en? Die oude feeks stond in de weg! Mensen geven om Vanessa! Jij bent het monster, Ethan! »
Miller aarzelde geen moment. Hij spoot de pepperspray door de tralies heen. Tyler viel op zijn knieën en krabde in zijn ogen.
De politie arriveerde vijf minuten later. Ze vonden een verborgen wapen in zijn dashboardkastje. Terwijl ze hem in de politieauto duwden, zag ik een flits vanuit de bomen. Een paparazzi-fotograaf.
Ik wist al wat de krantenkop voor morgen zou zijn: « Blackwood laat de broer van zijn verloofde arresteren. »
Het kon me niet schelen. Ik ging terug naar mijn studiekamer en opende een nieuwe e-mail naar James.
Onderwerp: De nucleaire optie.
