De hele balzaal was stil.

‘Goedenavond,’ begroette Mara. Haar stem klonk krachtig. ‘Velen van jullie ken ik niet. Want vaak zijn mensen zoals ik… verborgen. Ze schamen zich. Ze worden ‘lasten’ genoemd.’

Mara keek recht naar Leo’s plek.

« Er was hier een medewerker die me net vertelde… dat ik niet geschikt was voor dit feest omdat ik niet kon staan. Dat zijn imago geschaad zou worden als hij een gehandicapte bij zich had. »

De mensen mompelden: « Wie is dat? Dat is echt vreselijk! »

‘Meneer Leo Velasco,’ zei Mara bij naam. ‘Kom alstublieft naar het podium.’

Leo’s knieën trilden. Alle ogen waren op hem gericht. Hij had geen keus. Hij klom het podium op, hevig zwetend.

Toen hij dichterbij kwam, probeerde hij te glimlachen.

‘H-schat! Je bent er! Is dit een verrassing? Ik hou van je!’ Leo stond op het punt Mara te omhelzen en te kussen om haar op te vrolijken.

PAAAAAAK!

Leo kreeg een harde klap in zijn gezicht. Het geluid galmde door de hele balzaal.

‘Raak me niet aan,’ zei Mara koud.

‘Mara…’ Leo pakte haar wang vast.

‘Leo,’ zei Mara in de microfoon. ‘De functie waar je vanavond op hoopte? De functie van vicepresident? Die heb ik aan iemand anders gegeven.’

“M-maar schat… Ík ben degene die zo hard voor het bedrijf heeft gewerkt…”

‘Heb je hard gewerkt?’ lachte Mara. ‘Wie heeft je MBA-collegegeld betaald? Ik. Wie heeft je die aanbevelingsbrief gegeven om hier binnen te komen? Ik. Wie heeft het pak gekocht dat je nu draagt? Ik! Dat is allemaal betaald met het geld van je ‘gehandicapte’ vrouw!’

Leo knielde neer. Niet uit respect, maar uit angst alles te verliezen.

“Mara, het spijt me! Vergeef me! Ik liet me gewoon meeslepen door mijn ambitie! Ik hou van je! Alleen van jou!”

Leo huilde aan de voet van Mara’s rolstoel, voor de ogen van 500 gasten. De man die eerder nog zo had opgeschept, leek nu wel een bedelende hond.

‘Ga daar staan,’ beval Mara. ‘Een man zonder integriteit is niet goed voor mij.’

Mara draaide zich naar het publiek.

« Als voorzitter van Apex Global kondig ik hierbij het onmiddellijke ontslag aan van de heer Leo Velasco vanwege ethisch wangedrag en morele verdorvenheid. »

“JE BENT ONTSLAGEN, LEO.”