De avond van het gala was aangebroken. Ik had een jurk gekozen in middernachtblauw – de kleur van de hemel vlak voor een storm. Ik voelde me krachtig, gesterkt door de man die naast me stond.
Christina en Ryan waren er natuurlijk ook. Ze hadden de afgelopen tijd allerlei rondes gedaan om hun status te behouden, ondanks de geruchten dat Ryans bedrijf, Morrison en Hayes , op de rand van een catastrofale ineenstorting stond.
Toen Christina ons zag, kwam ze recht op ons af. Ze wilde me pijn doen. Ze moest geloven dat ze de wedstrijd voor een succesvol leven had « gewonnen ».
‘Sophia, lieverd,’ zei ze, haar stem doorspekt met gekunstelde warmte. ‘En dit moet je… date zijn. Wat fijn om te zien dat je weer de deur uitgaat. Het is moeilijk, hè? Alleen zijn op jouw leeftijd? De mogelijkheden worden zo beperkt.’
Ze richtte haar blik op Alexander en bekeek hem van top tot teen met een minachtende, superieure houding. Ze herkende hem niet. Voor haar was hij gewoon een man in een goed passende smoking – waarschijnlijk een ‘medelijdendate’ voor de workaholic Sophia.
‘Ik ben Christina,’ zei ze, terwijl ze haar hand uitstak. ‘De verloofde van Ryan. We gaan trouwen in Toscane. Het is een heel exclusieve locatie.’
Alexander pakte haar hand, zijn uitdrukking er een van beleefde, ijzige afstandelijkheid. « Ik ben Alexander. En Sophia is nooit ‘alleen’, Christina. Zij is het middelpunt van haar eigen universum. Ik heb gewoon het geluk dat ik in haar nabijheid ben. »
Ryan stapte toen naar voren, zijn gezicht bleek. Hij herkende Alexander meteen. De lucht in de kleine kring voelde plotseling vacuüm aan.
‘Meneer Chen,’ stamelde Ryan, terwijl zijn hand trilde toen hij naar een champagneglas greep. ‘Ik wist het niet… ik bedoel, we hebben via onze juridische teams contact gehad.’
Alexander pakte Ryans hand niet vast. Hij hield zijn arm om mijn middel. « Ja, Mitchell. De poging van jouw bedrijf om onze overname van de Vector Group te blokkeren was… weinig inspirerend. Het is overduidelijk dat je afgeleid was door andere zaken. Misschien had je meer tijd moeten besteden aan het due diligence-onderzoek en minder aan het… sociale gemanipuleer. »
Christina keek hen beiden aan, haar mond een beetje open. « Wacht even… Alexander Chen? De miljardair? »
Alexander negeerde haar. Hij keek op me neer, zijn ogen vol felle, beschermende liefde. ‘Sophia, ik geloof dat de veiling begint. Zullen we een tafel zoeken?’
Terwijl we wegliepen, voelde ik de enorme impact van hun verbijstering in mijn rug. Het was beter dan welke belediging ik ook had kunnen uiten. Het was het absolute, onweerlegbare bewijs dat ze, door te proberen mijn leven te stelen, slechts elkaars middelmatigheid hadden geërfd.
Maar de echte confrontatie wachtte me in de lounge.
