Rebecca gaf geen blijk van afschuw.
Innerlijk registreerde ze de zin zoals ze financiële overzichten registreerde: als bewijsmateriaal.
Ze keek toe hoe Mason Leo’s haar gladstreek alsof hij geruststelling in de huid kon drukken.
‘Je praat prima,’ zei hij, hoewel zijn ogen niet geloofden dat de wereld het daarmee eens zou zijn.
Aankomstvolgorde, Stroomvolgorde
Terug in het hotel kwam Rebecca’s negentienjarige dochter, Sophie, binnen met een blik die dwars door de inrichting heen sneed.
Haar zelfvertrouwen had ze van haar vader; haar voorzichtigheid van haar moeder.
Achter Sophie kwam Sam, haar tweelingbroer – stiller, observerend, met een uitdrukking die elke kamer die hij binnenstapte opnam.
‘De bestuursleden zijn al beneden,’ zei Sam, terwijl hij zijn stropdas rechtzette.
‘En oma’s chauffeur heeft gebeld. Ze is onderweg.’
Rebecca knikte eenmaal.
‘Bedankt, Sam. Wees beleefd, toon interesse… maar beloof vanavond nog niets.’
Sophie rolde met haar ogen, maar haar blik verzachtte toen ze het gezicht van haar moeder zag.
‘Weer een avond waarop we hem zien optreden en wij doen alsof,’ mompelde ze.
Rebecca corrigeerde haar niet.
Ze zei alleen: ‘Vanavond is belangrijk.’
‘Het is altijd belangrijk,’ antwoordde Sophie, maar haar toon veranderde.
‘Is alles in orde?’
Rebecca raakte haar wang aan – kort, bijna teder.
‘Alles is precies zoals het hoort. Ga je oma maar even begroeten. Je weet hoe ze is.’
De matriarch treedt binnen
Eleanor Hart arriveerde alsof het gebouw van haar was.
Zesenzeventig jaar oud, met perfect gestyled zilvergrijs haar en een houding zo scherp als een vonnis.
Ze was getrouwd geweest met de oprichter die een hotelketen had omgebouwd tot een vastgoed-, technologie- en financiële machine.
Ze bekeek de tafel, het servies en de tafelindeling.
Toen keek ze op haar horloge.
« Laat me raden. Mijn zoon komt weer te laat voor zijn eigen afspraak. »
‘Hij had een vergadering op het allerlaatste moment,’ antwoordde Rebecca, zoals altijd zeer nauwkeurig.
Eleanor maakte een droog geluid dat bijna een lachje was.
‘Zijn vader was nooit te laat. Stiptheid is respect.’
Ze boog zich voorover en verlaagde haar stem.
« Je laat hem te veel toe. »
Rebecca keek haar recht in de ogen zonder met haar ogen te knipperen.
« In sommige theaters, Eleanor, denkt de acteur dat hij de touwtjes in handen heeft… totdat de lichten aangaan. »
Eleanor keek haar een lange seconde aan.
Toen kneep ze onverwacht in Rebecca’s hand.
‘Inderdaad,’ mompelde ze. ‘Inderdaad.’
Twee lege stoelen
Om 7:15 zaten veertien gasten aan tafel: de CTO en zijn partner, het hoofd van de juridische afdeling internationale expansie, de CFO en de voorzitter van de raad van bestuur – Gerald Whitman, een oudere man die altijd een rode zakdoek bij zich droeg.
De ruimte voelde duur aan, op de manier waarop stilte duur kan aanvoelen.
Twee stoelen bleven leeg: de middelste voor Mark en een rechts van hem voor een ‘speciale gast’ wiens naam niemand wilde noemen.
Om 7:20 stak Rebecca haar hand op.
« Laten we beginnen met cocktails. »
Eleanors mondhoeken trokken samen.
« Hij houdt van een dramatische entree, » zei ze.
Rebecca glimlachte alleen maar.
Niet omdat het grappig was.
Maar omdat ze precies wist hoe lang een man een ruimte kon rekken voordat de ruimte zich tegen hem keerde.
De entree die de sfeer veranderde
Om 7:55 gingen de dubbele deuren open.
