*****
De volgende ochtend was Caroline een puinhoop.
« Bedrijfsbezoek vandaag, » blafte ze toen we inklokten. « Glimlach, zie er druk uit, en in godsnaam, geen fouten. Breng me niet in verlegenheid, oké? »
Tegen het middaguur had ze de planken al drie keer herschikt en snauwde ze naar Madison voor kauwgom. We waren allemaal gespannen.
Toen gebeurde het.
Een slanke zwarte Mercedes stopte voor de winkel.
Caroline’s ogen werden groot. Ze streek haar jurk glad en fixeerde haar haar in de spiegel bij de kassa.
« Oké, iedereen, houding! » fluisterde ze. « Rug recht, ogen helder! »
De deur ging open.
En mijn hart stopte.
Hij was het.
Het was de oude man van gisteren, maar nu zag hij eruit alsof hij op de cover van Forbes thuishoorde. Zijn witte haar was netjes gekamd en naar achteren gekamd. Hij droeg een perfect op maat gemaakt marineblauw pak, een fris overhemd en gepoetste schoenen die bij elke stap het licht vingen. Zijn gezicht was gladgeschoren, kalm en onleesbaar.
Naast hem stond hetzelfde jongetje, nu gekleed in een kleine blazer en een broek, met dezelfde rode speelgoedwagen in zijn hand. Hij klampte zich als voorheen vast aan de hand van zijn grootvader, met grote ogen en nieuwsgierig, maar merkbaar comfortabeler in deze hoogglans showroom.
Achter hen volgden twee scherp geklede mannen, elk met klemborden en donkere pakken met subtiele oortjes.
Ik keek naar Caroline.
Ze bevroor als een mannequin. Haar ruggengraat werd stijf, haar lippen gingen iets uit elkaar, maar er kwamen geen woorden uit.
Toen, eindelijk, sprak ze.
« Meneer… welkom bij Chandler’s, » stamelde ze, haar stem onvast. « Hoe kunnen we… »
De man keek haar recht aan, richtte toen zijn blik langs haar heen en keek naar mij.
Een flauwe glimlach kruiste zijn gezicht.
« Jij bent het weer, » zei hij.
Even dacht ik dat ik het me had ingebeeld. Maar de glimlach was echt, en dat gold ook voor het gewicht van elk paar ogen dat zich naar me draaide om naar me te staren.
Madisons stem sneed door de stilte heen. « Wacht. Dat is hem? »
Hij knikte klein. « Ja. Gisteren kwam ik langs nadat ik de ochtend met mijn kleinzoon had doorgebracht. We waren gaan vissen. Hij houdt van het water. »
Hij draaide zich om en stootte de jongen zachtjes aan. Het kind glimlachte verlegen en knikte.
« We kwamen even binnen. Ik wilde een nieuw paar schoenen voor een etentje. Wat ik in plaats daarvan kreeg, » zei hij, terwijl zijn ogen langzaam door de winkel bewogen, « was een herinnering dat duur niet altijd stijlvol betekent. »
Caroline slikte hard. ‘Vissen?’ fluisterde ze, nauwelijks hoorbaar.
De man reikte in zijn jaszak en haalde er langzaam een zwartleren portemonnee uit. Het was niet opzichtig, maar het zag er duur uit, het soort stille luxe dat alleen opvalt als je weet waar je op moet letten.
