Hij opende het en stak een kaartje tussen twee vingers uit.
‘Ik ben meneer Chandler,’ zei hij, duidelijk en stabiel. « Eigenaar en oprichter van dit bedrijf. »
De stilte in de winkel was onmiddellijk en zwaar, alsof iemand alle lucht had afgesloten. Het was alsof de tijd stilstond. Ik zweer dat ik Madisons armband tegen haar pols kon horen rinkelen toen haar hand viel.
Madisons kaak viel open. « U bent meneer Chandler? »
Hij knikte een keer. « Dezelfde man waar je om lachte. »
Toen vielen zijn ogen op Caroline. « Gisteren vertelde je me dat deze schoenen te duur voor me waren. Toen zei je tegen je werknemer dat hij me moest negeren omdat ik ‘er niet goed uitzag’. »
Caroline’s mond ging open, maar er kwamen geen woorden uit. Uiteindelijk kraakte haar stem. « Meneer, ik… Ik had geen idee…’
« Dat is het probleem, » zei hij. « Je zou iemands naam niet moeten kennen om ze als een persoon te behandelen. »
Ik voelde zijn ogen weer op me gericht. Mijn handen trilden een beetje.
« Maar dat deed ze wel. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Ik gewoon… Ik dacht dat je hulp verdiende. »
Meneer Chandler schonk me het soort glimlach dat de ogen bereikt. « En dat is alles wat ik moest weten. »
Hij draaide zich weer om naar Caroline, die er nu uitzag alsof ze probeerde niet flauw te vallen.
« Je bent ontslagen. Met onmiddellijke ingang. »
Haar hand vloog naar haar borst. « Meneer, alstublieft… »
Hij stak een hand op. « Nee. Ik heb dit bedrijf gebouwd op service, niet op snobisme. En ik meende het. »
Zijn woorden waren rustig, maar sneden als een mes.
Toen wendde hij zich tot Madison en Tessa, die als standbeelden stonden.
En jullie twee, » zei hij, even pauzerend. « Je zou andere industrieën kunnen overwegen. Ergens past je houding beter. »
Geen van beiden sprak. Tessa zag eruit alsof ze probeerde niet te huilen. Madison werd eigenlijk bleek. Haar lippen trilden een halve seconde voordat ze wegkeek.
Toen keek meneer Chandler me weer aan.
‘Emily,’ zei hij, ‘hoe lang ben je al bij ons?’
‘Drie maanden,’ antwoordde ik, nauwelijks boven een fluistering uit.
Hij glimlachte weer, deze keer warmer.
« Wil je langer blijven? »
Ik knikte snel. « Ja, meneer. » Mijn hart voelde alsof het zou kunnen ontploffen. Mijn stem aarzelde een beetje. « Heel veel. »
« Goed, » zei hij. « Jij bent de nieuwe assistent-manager. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Meneer, wat? »
« Je hebt het verdiend, » antwoordde hij eenvoudig. « Mededogen is de beste kwalificatie die er is. »
De kleine jongen liet de hand van zijn grootvader los en trok zachtjes aan mijn mouw.
« Zie je wel, opa? » zei hij stralend. « Ik zei toch dat ze aardig was. »
Meneer Chandler grinnikte zachtjes en legde een hand op de schouder van zijn kleinzoon.
« Dat heb je gedaan, vriend. Dat heb je gedaan. »
