« Oké, » zei hij uiteindelijk, zijn stem daalde tot een dreigend gefluister. « Zo gaat het. Je gaat vandaag naar de bank en neemt een lening op jouw naam. »
« Wat als ik het niet doe? » vroeg Anna, terwijl ze hem recht in de ogen keek.
Hij stapte dichterbij, zijn gezicht vertrokken van woede die haar angst aanjoeg. « Als je het niet doet, » siste hij, « zul je er spijt van krijgen. »
Voordat ze kon reageren, greep hij de nog dampende waterkoker van het aanrecht en gooide de inhoud naar haar toe.
De pijn was onmiddellijk en brandend. Anna schreeuwde en bedekte haar gezicht met haar handen terwijl het kokende water haar huid schroeide. Het doorweekte haar haar en kleren, als vloeibaar vuur dat haar ziel leek te verschroeien. Door de pijn heen hoorde ze hem stotteren, alsof hij geschokt was door zijn eigen daden.
« Wat heb je gedaan? » schreeuwde ze, terwijl tranen van pijn over haar hete gezicht stroomden.
« Ik… ik wilde niet, » mompelde hij, maar er klonk geen berouw in zijn stem. « Je hebt me gedwongen. Je hebt me gedwongen. »
Zonder een woord vluchtte Anna de keuken uit. In de badkamer zette ze de koude kraan aan en spetterde die wanhopig in haar gezicht, in een poging de vlammen te doven. Haar spiegelbeeld staarde haar aan – een doodsbange vreemdeling met een rood, verbrand gezicht. Ze trilde, niet alleen van de pijn, maar ook van het koude, harde zelfvertrouwen dat zich zojuist in haar had gevormd.
Ze keerde terug naar de keuken. De trillingen waren er nog steeds, maar haar ogen waren helder en vastberaden.
« Ik ga weg, » zei ze zachtjes maar vastberaden.
Ethan snoof. « Je gaat weg? Waar ga je heen? Wie zou je willen hebben? Je bent niets zonder mij. »
« Ik ben niets, » antwoordde ze vastberaden. « Ik red me wel. »
Ze ging naar de slaapkamer en begon te pakken. Haar handen trilden, maar haar bewegingen waren snel en precies. Ethan stond in de deuropening en keek haar aan. « Meen je dat nou? » vroeg hij met een vleugje ongeloof in zijn stem. « Denk je dat ik je zomaar laat gaan? »
Anna negeerde hem, pakte een tasje uit de kast en vulde het met kleren, documenten en het noodgeld dat ze al maandenlang stiekem spaarde.
« Ik maak je leven tot een hel! » riep hij, beseffend dat hij niet blufte. « Ik zal je vinden, en je zult er spijt van krijgen! »
Ze ritste de tas dicht, trok haar jas aan en liep naar de deur. « Tot ziens, Ethan. »
Hij probeerde haar de weg te versperren, maar ze trok haar hand weg en rende met bonzend hart de trap af. Op straat hield ze een taxi aan en gaf de chauffeur het adres van haar beste vriendin, Chloe. De pijn van de brandwonden was een doffe, kloppende pijn, maar de pijn in haar ziel was een allesverterend vuur.
Chloe deed meteen de deur open, alsof ze wachtte. Haar gezicht begaf het toen ze Anna zag. « O mijn god, Anna! Wat is er gebeurd? »
Ze trok haar vriendin naar binnen en Anna plofte neer op de bank, haar verhaal stroomde eruit in een stortvloed van snikken – de ruzie, Eleanor, het kokende water, het besluit om te vertrekken. Chloe luisterde, haar gezicht verhardde bij elk woord, haar hand rustte stevig en troostend op Anna’s schouder.
« Je hebt het juiste gedaan, » zei ze vastberaden toen Anna klaar was. « Je kunt dit geen seconde langer volhouden. » Ze haalde de EHBO-doos tevoorschijn en begon voorzichtig de brandwonden te verbinden.
« Maar wat moet ik doen? » riep Anna. « Ik heb niets. »
« Ja, je hebt het, » zei Chloe met een krachtige en heldere stem. « Je hebt mij. En je hebt recht op dit appartement. Weet je nog? Je hebt het appartement van je oma verkocht en al dat geld in je huidige woning gestoken toen je besloot om samen te gaan wonen. »
Anna knikte onbewogen. « Ik heb de documenten om het te bewijzen. »
« Perfect, » zei Chloe met een vastberaden blik in haar ogen. « Dan gaan we vechten. Je blijft niet met lege handen achter. »
