Om hen ervan te overtuigen hun rechten op te geven. »
« Ik zou nooit… »
« Nooit wat, Marcus? Nooit oudere weduwen aanvallen? Nooit hen manipuleren met valse bezorgdheid? Nooit hen hun onafhankelijkheid ontnemen onder het mom van bescherming? »
Zijn masker barstte als oude verf.
« Je doet serieuze beschuldigingen. »
« Ik doe serieuze observaties over een serieuze roofdier die een serieuze fout heeft gemaakt. »
« Welke fout? »
Ik glimlachte, en kanaliseerde elk greintje staal dat Robert ooit in me had gezien. « Ervan uitgaande dat ik gewoon weer zo’n hulpeloze weduwe ben. »
« Sylvia, ik denk dat je in de war bent. »
« Ik ben helemaal niet in de war. Ik weet precies wat je probeert te doen. De vraag is: weet jij wat ik ga doen? »
« Waar heb je het over? »
« Ik heb het over het feit dat ik dit gesprek heb opgenomen. Ik heb het over de privédetective die je activiteiten heeft vastgelegd. Ik heb het over de advocaat die de aanklacht voorbereidt. »
Zijn hele gezicht betrok, alsof iemand de stekker eruit had getrokken.
« Je kunt niets bewijzen. »
« Ik kan alles bewijzen – je financiële problemen, je schulden, je gewoonte om oudere vrouwen aan te vallen. Alles. »
« Dat is onmogelijk. »
« Echt? Vertel eens, Marcus, hoeveel gokschulden heb je? »
Hij verstijfde. « Hoe weet je dat? »
« Ik weet alles van je, inclusief het feit dat je niet mijn eerste bewonderaar bent. »
« Wat bedoel je? »
« Ik bedoel, je bent niet de eerste charmante jongeman die heeft geprobeerd me mijn fortuin af te nemen. Het verschil is dat ik deze keer voorbereid was. »
« Hoe voorbereid? »
Ik stond op en mijn stem daalde tot een gefluister dat glas kon snijden. « Klaar om iedereen te vernietigen die probeert te stelen wat mijn man veertig jaar lang heeft opgebouwd. »
« Je begrijpt het niet. Ik ben wanhopig. Ik moet… »
« Je moet nu weggaan voordat ik de politie bel. »
« Sylvia, alsjeblieft. We kunnen wel iets regelen. »
« Het enige wat we controleren is of je vrijwillig vertrekt of geboeid. »
Marcus pakte met trillende handen de papieren en zijn zorgvuldig opgezette plan stortte in als een kaartenhuis in een orkaan.
« Dit is nog niet voorbij. »
« Ja, » zei ik, denkend aan Roberts geheimen die in de kelder wachtten. « Ja, meneer. »
Nadat hij weg was, schonk ik mezelf een glas Roberts beste wijn in en ging in de stille keuken zitten. Morgen ga ik naar de kelder om die oude kluis te openen. Morgen kom ik erachter welk wapen mijn man me precies heeft nagelaten. Vanavond zal ik de paniek in Marcus Thornfields ogen koesteren als hij beseft dat hij de verkeerde weduwe heeft uitgekozen. Sommige roofdieren beseffen te laat dat de prooi soms grotere tanden heeft dan de jager.
Donderdagochtend stond ik bovenaan de keldertrap met Roberts sleutel in mijn handen, mijn hart bonzend van verwachting en angst. Twee jaar lang had ik Ik vermeed dit moment, te zeer verteerd door verdriet om de geheimen die mijn man had achtergelaten onder ogen te zien. Marcus Thornfield had me zojuist de perfecte reden gegeven om mijn terughoudendheid te overwinnen.
De kelder rook naar oude papieren en Roberts eau de cologne, en de geur hing nog steeds op de kleren die in de hoek hingen. Het bureau was precies zoals hij het had achtergelaten: kruiswoordpuzzels, koffiematjes, de leesbril die hij veertig jaar had gedragen. De kluis was verborgen achter een paneel dat ik eerder niet had opgemerkt, gecamoufleerd zodat het leek op een stuk betonnen muur. Robert was altijd slimmer geweest dan hij liet blijken.
Binnen vond ik documenten die mijn handen deden trillen: bankafschriften met rekeningen waar ik nog nooit van had gehoord, investeringsgegevens van tientallen jaren, juridische documenten die trusts en effecten oprichtten waarvan ik het bestaan niet eens wist. En helemaal onderaan een brief in Roberts vertrouwde handschrift die alles veranderde.
Mijn liefste Sylvia, als je dit leest, betekent dat dat ik er niet meer ben en dat iemand misbruik probeert te maken van je gulle hart. Het spijt me dat ik Ik heb je nooit over het geld verteld. Drieëndertig miljoen dollar, goed beveiligd en helemaal van jou. Ik leefde zuinig zodat we rijk konden sterven, en ik heb ons fortuin verborgen zodat jij veilig zou zijn voor roofdieren – precies het soort dat je dwong die kluis te openen.
Drieëndertig miljoen. Ik liet me zwaar vallen in Roberts oude stoel, de getallen flitsten voor mijn ogen. Drieëndertig miljoen. Meer geld dan ik in tien levens zou kunnen uitgeven.
De brief vervolgde: In deze envelop zit Carol Petersons visitekaartje. Zij regelt alles sinds ik ziek ben geworden. Ze weet welke gevaren je loopt en heeft instructies hoe ze je kan helpen terug te vechten. Laat niemand stelen wat ik veertig jaar voor je heb opgebouwd. Gebruik elke cent als het moet. Zorg dat ze spijt krijgen van de dag dat ze besloten zich met mijn vrouw te bemoeien.
Ik vond Carols visitekaartje en belde meteen.
Advocatenkantoor Peterson.
« Dit is Sylvia Hartley. Ik geloof dat mijn man, Robert, heeft geregeld dat u hulp krijgt.
« Mevrouw Hartley, ik wacht al twee jaar op uw telefoontje. Kunt u vandaag langskomen? »
« Hoe gaat het met u? »
