De lampen in het datacenter zoemden met dat steriele gezoem dat alleen overheidsgebouwen kenmerkt. Koud, constant, onophoudelijk. Het was precies de temperatuur in mijn borst. Ik stond naast Reeve toen de versterkte deur naar het Red Crest-archief sissend openging. De biometrische scanner knipperde terwijl hij mijn iris las – de eerste keer in drie jaar. Niet omdat ik het niet had geprobeerd, maar omdat ik tot gisteren in het systeem als inactief was gemarkeerd vanwege een herplaatsing. Oftewel: gewist.
Ze keek me even aan, maar zei niets. Dat hoefde ook niet. De lucht tussen ons trilde van iets zwaarder dan statische elektriciteit — woede, misschien, of verwachting. Ik wist niet precies waar het ene ophield en het andere begon.
We betraden de kluis. Rijen terminals gloeiden zachtjes, elk een toegangspoort tot waarheden die dieper begraven lagen dan lichamen. Red Crest was niet zomaar een geheime operatie. Het was het soort spook waar de marine nooit over sprak, tenzij je wist waar je moest zoeken en wie je moest vrezen.
Een man genaamd Morris zat bij de middenconsole en tikte nerveus op zijn tablet. Een civiele aannemer, begin veertig, met een blik die heen en weer schoot als die van een man die meer geheimen dan medailles had gezien.
‘U heeft niveau drie,’ zei hij, zonder me aan te kijken. ‘Dat niveau is niet meer toegekend sinds admiraal Rhodes is overleden.’
‘Ik heb er niet om gevraagd,’ zei ik, ‘maar ik zal het gebruiken.’
Reeve knikte naar het scherm. « Begin met de inloggegevens. We moeten weten wie haar bestand heeft aangeraakt en wanneer. »
Morris voerde de parameters in. Regels code schoven voorbij. Tientallen tijdstempels, elk gekoppeld aan een toegangspunt tot een bestand. Ik bekeek ze tot een naam eruit sprong: E. Pierce, zes maanden geleden.
« Speel het. »
Hij aarzelde. « Er is meer. Niet alleen toegang. Er zijn ook spraakgegevens. Een intern gesprek. » Hij drukte op een toets en de kamer vulde zich met het lage gezoem van vervormde audio. Toen een stem. Bekend. Ademloos. Ethan Pierce.
‘Ze mag het niet weten,’ fluisterde hij in de telefoon. ‘Nog niet. Ze denkt dat ze aan de kant is geschoven. Maar dat was juist de bedoeling. Hoe stiller ze wordt, hoe minder ze zoeken. Hoe minder ze zoeken, hoe langer de stilte duurt. Dan is Red Crest nog steeds actief, maar niet voor lang.’
De opname was afgelopen. Morris keek me aan alsof hij verwachtte dat ik zou schreeuwen. Dat deed ik niet. Mijn hart was al tot rust gekomen. Niet van schrik, maar van berekening.
Reeve nam als eerste het woord. « Dat was een interne routering. Geen extern lek. »
‘Dat betekent dat hij met iemand binnen aan het praten was,’ besloot ik. ‘Iemand met autoriteit.’
Morris tikte op een andere reeks toetsen, waardoor een overzicht met machtigingen verscheen. « Het wordt nog erger, » zei hij. « Zes maanden geleden is je naam opnieuw in het Red Crest-commandologboek ingevoerd als opvolger. »
‘Waarom ben ik dan niet op de hoogte gesteld?’
Hij zag er bleek uit. « Want vierentwintig uur later was je naam verwijderd. In het logboek staat dat het handmatig is overschreven. »
“Door wie?”
Hij gaf geen antwoord. Hij draaide alleen het scherm om. Autorisatie overschrijven: DR07X. Daniel Rhodess.
Ik heb er lang naar gestaard. Ik ben niet per ongeluk verwijderd. Ik ben gecensureerd.
‘Je bent niet uitgewist,’ zei Reeve hardop. ‘Je bent gecensureerd. Dat betekent dat iemand bang was voor de waarheid over jou.’ Ze zei het als een openbaring, maar ik voelde het als een litteken dat weer openging.
‘Ga door,’ zei ik.
Morris aarzelde. « Er is een pad. Dat zul je niet leuk vinden. »
“Ik heb in tien jaar tijd niets leuk gevonden. Daag me maar uit.”
