Ik glimlachte. « Je mag dat gerust in de rechtbank beargumenteren. »
Toen keek ik de kamer rond. « En voor iedereen die het zich afvraagt, » voegde ik eraan toe, « ik ben advocaat. Ik heb deze zaak niet op gevoel opgebouwd. »
Margarets neusgaten trilden. « Claire, » zei ze koud, « je maakt jezelf belachelijk. »
Ik klikte nogmaals.
Een vierde dia: een beschrijving van de strategie voor voogdij. En daaronder: audio.
Margarets stem vulde de kamer, kalm en wreed.
Als Sophie begint te herhalen wat Claire zegt, corrigeer haar dan onmiddellijk. Zeg haar dat mama dingen verzint. We moeten ervoor zorgen dat ze aan Claires geheugen twijfelt. Als Sophie gelooft dat Claire liegt, wordt de rechtszaak bij de familierechtbank een stuk makkelijker.
Je kon voelen hoe de ruggengraat van elke gast verstijfde.
Dat was geen ouderwetse manier van opvoeden.
Dat was de bedoeling.
Dat was een plan.
Iemand fluisterde: « Oh mijn God. » Een andere gast mompelde: « Is dat echt? »
Keslers gezicht vertrok.
Margaret bewoog niet, maar haar ogen wel. Ze flitsten één keer – slechts één keer – naar senator Whitaker, alsof ze zeiden: los dit op.
Whitaker staarde naar het scherm alsof hij wilde zeggen: absoluut niet.
Rechter Caldwell hield zijn glas halverwege zijn mond stil, want zelfs mensen die op het randje van de ethische normen leven, hebben er doorgaans een hekel aan om vlak bij de afgrond op camera vastgelegd te worden.
Ik klikte nogmaals.
Nog een audiofragment. Margaret weer.
We zullen zeggen dat Claire instabiel is. We zullen zeggen dat ze Sophie van Alexander vervreemdt. We zullen zeggen dat ze emotioneel onvoorspelbaar is.
Een stilte, dan Keslers stem, zo zacht als een mes.
Als Alexander de controle verliest, komt dat goed uit. Een publiek incident zou het verhaal ondersteunen.
De kamer werd niet zomaar stil.
Het werd ijler, alsof alle zuurstof eruit was getrokken.
Ik raakte opnieuw mijn wang aan en glimlachte naar Alex. « Oh, kijk eens, » zei ik luchtig. « We hebben ons publieke incident. »
Alex’ gezicht betrok. Geen schuldgevoel. Nog niet.
Angst.
Angst ontstaat namelijk wanneer iemand beseft dat hij of zij is gebruikt.
Margaret probeerde te lachen – een zacht, droog geluidje. ‘Neem je familiegesprekken op?’, zei ze, alsof ik het monster was.
Ik haalde mijn schouders op. « Mijn advocaat heeft me dat geadviseerd, » zei ik, en voegde er vervolgens lieflijk aan toe: « Oh, wacht. Dat ben ik. »
Enkele gasten deinsden terug, omdat sarcasme ongepast aanvoelt totdat je beseft dat het het enige is dat je overeind houdt.
Margarets stem werd scherper. ‘Je kunt mensen in mijn huis niet bedreigen.’
‘Margaret,’ zei ik, ‘dit is niet je huis. Dit is een privé-eetzaal met personeel en bewakingscamera’s.’
Toen glimlachte ik naar de kamer.
« En voordat iemand op creatieve ideeën komt, » voegde ik eraan toe, « kopieën van alles wat jullie vanavond zien, zijn al uit mijn bezit. »
Margarets gezicht vertrok. ‘Naar wie heb je ze gestuurd?’ eiste ze.
Ik pauzeerde net lang genoeg om het te laten prikken.
Toen zei ik duidelijk: « Het Openbaar Ministerie van de VS. »
Een rimpeling.
“En de FBI.”
Nu is de rimpeling een golf geworden, want rijke mensen raken niet in paniek over moraliteit. Ze raken in paniek over jurisdictie.
Een gast stond abrupt op. « Dit is waanzinnig. Ik ga weg. »
‘Natuurlijk wel,’ zei ik vriendelijk. ‘Maar onthoud: weggaan wist niet uit wat je hebt gezien.’
Een andere gast greep naar zijn telefoon.
Ik stak mijn hand op. « Ga je gang. Bel je advocaat. Dat heb ik al gedaan. »
Margarets stem werd scherp. « Claire, stop hier onmiddellijk mee. »
Ik keek haar aan – echt goed. En onder de gepolijste façade, onder de houding, zag ik het.
Geen woede.
Terreur.
Margaret was niet bang voor schaamte. Ze was bang de controle te verliezen.
