Ik deinsde achteruit en deed een abrupte stap achteruit. « Ik kom wel naar binnen wanneer het mij uitkomt. Geef me even een minuut. »
Ze knikte kortaf, aarzelde een fractie van een seconde alsof ze een verontschuldiging overwoog, draaide zich toen om en verdween door de zware tuindeuren. Ik bleef helemaal alleen achter. Het gouden licht danste wreed op het oppervlak van het meer in de verte. Ik drukte mijn trillende vingers stevig tegen mijn borst, wanhopig proberend te voorkomen dat mijn ribbenkast zou versplinteren.
Ik moet terug naar die auto, besefte ik, terwijl de verschrikking als ijskoud water over me heen spoelde. Ik moet naar mijn dochtertje toe en haar hart breken.
Hoofdstuk 3: Witte stenen tellen
Ik sleepte me terug langs de rand van het landgoed. Derek zat gehurkt in het grind bij de bumper van onze sedan en wees Emma iets microscopisch kleins aan . Ze nam precies dezelfde houding aan, haar tule rokje rond haar knieën opgetrokken, volledig in gedachten verzonken.
Toen mijn schaduw over hen viel, keken ze allebei op.
Het duurde Derek nog geen halve seconde om de verslagenheid op mijn gezicht af te lezen. Hij aarzelde geen moment. « Hé Em, » zei hij kalm, met een luchtige toon. « Kun je me een enorme gunst bewijzen? Kun je tellen hoeveel van deze gladde, witte stenen je hier kunt vinden? Ik wed dat je er geen tien kunt vinden. »
Emma nam de uitdaging meteen aan en speurde de grond af. Derek stond op en overbrugde de afstand tussen ons in twee lange passen.
‘Wat is er gebeurd?’ eiste hij, zijn stem zakte tot een laag gerommel.
‘Ze hebben haar vervangen.’ De lettergrepen voelden als gebroken glas in mijn mond. ‘ Madisons nichtje doet het. Ze hebben die beslissing weken geleden genomen. Ze wilden het ons gewoon niet vertellen.’
Derek verstijfde volledig. Een zware, dreigende stilte omhulde hem – het soort stilte dat een storm produceert vlak voordat hij het dak van een huis afrukt. ‘Hoe wil je dit spelen?’ vroeg hij, terwijl zijn kaakspieren aanspanden.
Ik keek langs hem heen naar Emma , die trots haar opgegraven schatten op de punt van haar schoen aan het uitstallen was. ‘Ik moet het haar vertellen,’ stamelde ik. ‘En dan… ik weet het niet, Derek. Ik weet niet of ik vanavond fysiek in die kamer kan zitten en kan doen alsof dit allemaal goed is.’
‘Je hoeft de rest van de avond niet nu al te bepalen,’ zei hij fel.
« Zeven! » riep Emma , terwijl ze een stoffig steentje omhoog hield.
‘Ongelooflijke vondst,’ riep Derek terug, met een opvallend kalme stem.
Ik liet me op het grind zakken en negeerde de scherpe pijn aan mijn blote knieën. Ze presenteerde me een achtste steen ter inspectie.
‘Dat is een topsteen,’ wist ik uit te brengen, terwijl ik mijn mondhoeken omhoog dwong.
« Het glinstert, » merkte ze op.
Ik strekte mijn hand uit en nam haar beide kleine, stoffige handjes in de mijne. Ze knipperde met haar ogen en voelde de verandering in de atmosfeer.
‘Hé, schatje,’ begon ik, terwijl ik de hevige brok in mijn keel probeerde te bedwingen. ‘Ik moet je iets vertellen. Het is een beetje jammer, maar ik beloof je dat het helemaal goed komt, oké?’
Ze bestudeerde mijn ogen met die onrustbarende, oeroude wijsheid die kinderen soms uitstralen. « Oké. »
“De rol van het bloemenmeisje is een klein beetje veranderd. Een ander meisje uit Madisons familie zal vandaag de bloemenmand voor oom Ryan dragen.”
Emma verstijfde. Haar ogen schoten heen en weer over mijn gezicht terwijl haar hersenen de informatie verwerkten. ‘Heb ik het fout gedaan?’ fluisterde ze, haar stem brak. ‘Het loopgedeelte?’
De tranen brandden in mijn ogen als zuur. Nee, nee, nee. « Oh, schat, nee. Je hebt het perfect gedaan. Dit heeft helemaal niets te maken met hoe je liep. Je was perfect. De bruid wilde gewoon iemand uit haar eigen huis om de mand vast te houden. Het was niet jouw schuld. »
Ze keek naar haar gepoetste schoenen. De late middagzon weerkaatste op de witte madeliefjes in haar haar. « Dus… ik mag het niet dragen? »
« Niet vandaag, insect. »
