Maar er gingen maanden voorbij zonder zwangerschap. Toen een jaar. Medische onderzoeken wezen uit dat ik endometriose had, een aandoening die de conceptie kan bemoeilijken. De arts raadde aan om IVF te proberen.
Het nieuws was verschrikkelijk, maar Derek leek me te steunen. Hij hield mijn hand vast tijdens afspraken en verzekerde me dat we hoe dan ook ouders zouden worden. IVF was duur, veel duurder dan we hadden verwacht. De verzekering dekte slechts een deel, waardoor we de rest zelf moesten betalen. Ik nam extra cliënten aan en werkte in de weekenden om de oplopende medische kosten te dekken, terwijl Derek zijn normale werkschema aanhield, naar eigen zeggen om een evenwicht te bewaren voor ons beiden.
‘Ik regel het financiële gedeelte,’ zei ik tegen hem. ‘Jij hoeft er alleen maar te zijn voor de emotionele steun.’
Hij stemde meteen in, en ik stelde er destijds geen vragen over. Ik was te gefocust op ons doel om ouders te worden.
We hebben in twee jaar tijd drie IVF-behandelingen ondergaan. Elke mislukking putte me emotioneel en fysiek meer uit. Dereks steun leek met elke mislukte poging af te nemen. Hij kwam minder vaak naar afspraken, stelde minder vragen en toonde minder interesse in het proces.
‘Misschien moeten we even pauze nemen,’ opperde hij na onze derde mislukte poging. ‘Laten we ons een tijdje op elkaar concentreren.’
Ik stemde ermee in, omdat ik dacht dat we tijd nodig hadden om als stel weer dichter bij elkaar te komen.
Achteraf gezien had ik de signalen moeten zien: de late avonden op kantoor, de « noodgevallen » in het weekend, de afnemende intimiteit, het geheimzinnige telefoongebruik. Maar ik was zo in beslag genomen door mijn eigen teleurstelling en professionele verplichtingen dat ik de rode vlaggen die recht voor mijn neus wapperden, over het hoofd zag.
Amanda was rond deze tijd terugverhuisd naar Boston na een mislukte poging tot een acteercarrière in Los Angeles. Ze woonde tijdelijk bij onze ouders en zocht werk. Ik hielp haar aan een baan als receptioniste bij een advocatenkantoor waar ik connecties had – niet bij Dereks kantoor, maar wel bij een kantoor waar hij verschillende goede collega’s had. Ik dacht dat ik een steunende zus was, zonder te beseffen dat ik daarmee eigenlijk de weg vrijmaakte voor mijn eigen hartzeer.
De ontdekking vond plaats op een dinsdag in april. Ik zou tot donderdag in New York zijn voor een klantafspraak, maar we waren eerder klaar en ik besloot Derek te verrassen door naar huis te gaan. Ik kocht bloemen en zijn favoriete afhaalmaaltijd, in de hoop op een romantische avond waarop we weer dichter bij elkaar zouden komen.
Het was stil in huis toen ik binnenkwam, maar er was meteen iets vreemds aan de hand. Er hing een onbekende geur in de lucht, een parfum dat ik niet herkende.
In de woonkamer vond ik een damesoorbel op het bankkussen. Mijn maag draaide zich om, maar ik probeerde het te rationaliseren. Misschien was het van een cliënt – Derek ontmoette soms cliënten bij ons thuis als ze behoefte hadden aan discretie.
Toen hoorde ik de douche boven lopen. Ik zette het eten en de bloemen neer en beklom langzaam de traptreden, elke trede voelde zwaarder dan de vorige. Onze slaapkamerdeur stond op een kier en ik zag kleren over de vloer verspreid liggen. Dameskleren die niet van mij waren.
Ik stond als aan de grond genageld, niet in staat om dichterbij te komen, maar ook niet in staat om weg te gaan.
De douche ging uit. Ik hoorde gelach. Bekend gelach.
De badkamerdeur ging open en mijn zus Amanda stapte naar buiten, gewikkeld in mijn badjas, haar haar nat. Ze verstijfde toen ze me zag.
‘Julia, je zou in New York moeten zijn,’ flapte ze eruit, haar stem hoog en paniekerig.
Voordat ik kon reageren, kwam Derek uit de badkamer, met een handdoek om zijn middel. Zijn uitdrukking veranderde van ontspannen naar geschokt toen hij me zag.
‘Wat is dit?’ fluisterde ik, hoewel ik het al wist.
‘Julia, we kunnen het uitleggen,’ begon Derek, terwijl hij met opgeheven handen naar me toe kwam alsof hij een bang dier probeerde te kalmeren.
Ik deinsde achteruit.
« Hoe lang? »
Ze wisselden blikken. Geen van beiden antwoordde.
‘Hoe lang nog?’ schreeuwde ik, mijn zelfbeheersing volledig verdwenen.
‘Zes maanden,’ zei Amanda uiteindelijk, met een zachte stem. ‘Het is gewoon gebeurd, Jules. We wilden je nooit pijn doen.’
Ik lachte bitter.
‘Je hebt me nooit willen kwetsen? Je hebt een affaire met mijn man in mijn huis, je gebruikt mijn douche, je draagt mijn badjas, en je hebt me nooit willen kwetsen?’
Derek probeerde mijn arm aan te raken. Ik deinsde achteruit.
‘Julia, alsjeblieft. Laten we hier rationeel over praten. Jij en ik groeien al jaren uit elkaar. De vruchtbaarheidsbehandelingen, je focus op je werk—’
‘Durf het niet om mij de schuld te geven,’ siste ik. ‘Durf het niet.’
Ik draaide me om om te vertrekken, maar iets hield me tegen om Dereks telefoon van het nachtkastje te pakken. Hij greep ernaar, wat mijn vermoeden bevestigde dat ik daar bewijs zou vinden. Zijn toegangscode was niet veranderd sinds we getrouwd waren.
Ik opende zijn berichten en vond er honderden tussen hem en Amanda, die bijna een jaar teruggingen. Foto’s. Plannen. Liefdesverklaringen. Berichten die hij verstuurde terwijl ik naast hem sliep. Berichten die hij verstuurde tijdens mijn IVF-afspraken.
‘Je deed dit terwijl ik probeerde zwanger te worden van jouw kind,’ zei ik, terwijl ik naar hem opkeek, mijn zicht wazig door de tranen.
Dereks gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Amanda kan me geven wat jij niet kon.”
De woorden troffen me als een fysieke klap.
Ik keek naar Amanda, die tenminste nog het fatsoen had om zich te schamen.
‘Jules,’ begon ze. ‘Ik ben zwanger.’
De kamer draaide rond. Ik greep de deurpost vast om mijn evenwicht te bewaren.
‘Twee maanden,’ voegde ze er zachtjes aan toe. ‘Het is van Derek.’
Ik herinner me niet veel meer van na die onthulling. Ik weet dat ik Dereks telefoon tegen de muur heb gegooid. Ik weet dat ik met trillende handen een tas heb ingepakt terwijl ze allebei probeerden met me te praten. Ik herinner me dat Amanda huilde en zei dat ze dit niet hadden gepland. Ik herinner me dat Derek zei dat het misschien wel het beste was, dat we nu allemaal eerlijk tegen elkaar konden zijn.
Ik vertrok zonder om te kijken, checkte in bij een hotel in het centrum en zette mijn telefoon uit.
