Hoofdstuk 2: De roep van de duivel
Er werd deze keer niet geklopt. Alleen het zware geluid van de deur die opengetrapt werd.
Zware voetstappen klonken op het zachte tapijt. Het waren zelfverzekerde, vastberaden stappen. Niet de stappen van een nerveuze bruidegom.
‘Margaret?’, klonk een mannenstem.
Het was Julian.
Maar zijn stem… die klopte niet. De warmte was verdwenen. De charme was weg. Hij klonk vlak, koud en metaalachtig.
‘Waar is ze?’ vroeg hij.
Ik drukte mijn oog tegen de kier in de kastdeuren. Ik kon een stukje van de kamer zien. Mijn moeder stond bij het raam, met rechte rug en gebalde vuisten.
‘Ze is weg,’ loog mijn moeder. Haar stem was nu kalm, de hysterie had plaatsgemaakt voor een dodelijke rust. ‘Ze kreeg koudwatervrees, Julian. Ze is vijf minuten geleden met de dienstlift naar beneden gegaan. Ze zit in een taxi.’
Julian lachte. Het was een droog, onaangenaam geluid.
‘Koude voeten?’ Hij kwam in mijn blikveld. Hij droeg zijn smoking en zag er oogverblindend knap uit, maar zijn gezicht vertrok in een grijns die ik nog nooit eerder had gezien. Hij haalde een telefoon uit zijn zak – niet zijn gebruikelijke iPhone, maar een goedkope, plastic klaptelefoon. Een wegwerptelefoon.
Hij draaide een nummer en zette het op de luidspreker.
‘Ja?’ antwoordde een stem. Ruw. Ongeduldig.
‘Plan gewijzigd,’ zei Julian, terwijl hij mijn moeder aanstaarde. ‘De bruid is er niet. Maar de moeder is er wel.’
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Moeten we de moeder meenemen?’ vroeg de stem aan de telefoon.
‘Nee,’ zei Julian. ‘Ze is nutteloos. Het trustfonds wordt pas vrijgegeven als ik met het meisje trouw of als het meisje overlijdt nadat ze de volmacht heeft getekend. Wat gisteren is gebeurd.’
Ik bedekte mijn mond met beide handen om een gil te onderdrukken. De papieren die hij me liet ondertekenen… hij zei dat ze voor de huwelijksvoorwaarden waren. Hij zei dat ze waren om me te beschermen .
‘Vind het meisje,’ beval Julian. ‘Controleer de uitgangen. Controleer de omgeving. Als ze in een taxi zit, laat die dan van de weg afrijden. Het maakt me niet uit als het een rommeltje wordt. Ik wil dat geld maandag hebben.’
Hij hing op en draaide zich naar mijn moeder.
‘Denk je dat je slim bent, Margaret?’ spotte hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Denk je dat je haar kunt verbergen? Ik heb mannen in de lobby. Ik heb mannen in de parkeergarage. Er is geen ontsnapping mogelijk.’
‘Je raakt haar niet aan,’ zei mijn moeder. ‘Ik weet wie je bent. Ik weet van de gokschulden in Macau. Ik weet van het ‘ongeluk’ dat je eerste verloofde in Thailand heeft gehad.’
Julians gezicht betrok. Hij sloeg mijn moeder in het gezicht.
Het geluid klonk als een geweerschot. Mijn moeder viel achterover op de chaise longue en greep naar haar wang.
‘Je weet helemaal niets,’ spuwde Julian. ‘Je bent gewoon een trieste oude vrouw wiens dochter wanhopig naar liefde verlangde. Het was zo makkelijk, Margaret. Ze snakte er zo naar. Ik hoefde alleen maar te glimlachen en haar wat bloemen te kopen, en ze gaf me de sleutels tot het koninkrijk.’
Hij keek op zijn horloge.
“Ik ga haar vinden. En als ik haar vind, zorg ik ervoor dat de weduwensluier me goed staat.”
Hij draaide zich om en stormde de kamer uit, waarbij hij de deur achter zich dichtknalde.
Ik kon niet ademen. Het voelde alsof mijn borstkas in een bankschroef werd geperst. De man van wie ik hield… de man aan wie ik mijn leven zou gaan wijden… was een monster.
En mijn moeder… mijn moeilijke, controlerende, kritische moeder… had net een klap voor mij opgevangen.
Hoofdstuk 3: Verstoppertje spelen
Het was tien seconden stil in de kamer. Toen sprong mijn moeder overeind van de chaise longue. Ze huilde niet. Ze raakte haar gezwollen wang niet aan.
Ze rende naar de kledingkast en gooide de deuren open.
‘Clara,’ fluisterde ze dringend. ‘Hij is weg. We moeten nu vertrekken.’
Ik tuimelde uit de kledingkast, happend naar adem, de tranen stroomden over mijn gezicht. « Mam… hij heeft je geslagen… hij zei… »
‘Vergeet wat hij zei,’ zei ze, terwijl ze mijn gezicht in haar handen nam. ‘Eerst overleven. We huilen later wel. Trek je schoenen uit.’
« Wat? »
“Die hakken, Clara! Trek ze uit!”
Ik schopte mijn witte satijnen Jimmy Choos uit.
‘De sluier,’ beval ze, terwijl ze de delicate tule uit mijn haar rukte. ‘Die is een risico. Hij blijft overal aan haken.’
Ze gooide de sluier op de grond.
‘Hoe wist je dat?’ vroeg ik, mijn stem trillend. ‘Hoe wist je van Macau?’
‘Ik heb vanmorgen zijn iPad gecontroleerd,’ zei ze, terwijl ze me naar de deur trok. ‘Hij had hem onvergrendeld in de bruidsgastenkamer laten liggen toen hij aan het douchen was. Ik zag de berichten. Het losgeldplan. De huurmoordenaars. Alles.’
Ze deed de deur van de suite op een kier en keek de gang in.
‘Helder,’ fluisterde ze.
We stapten de weelderige gang van het Plaza in. Normaal gesproken zou deze gang wemelen van het personeel, maar hij was angstvallig leeg.
‘We kunnen de liften niet gebruiken,’ zei mijn moeder. ‘Hij zei dat er mannen in de lobby zijn. Die houden de liften in de gaten.’
‘De trap?’ opperde ik.
‘De hoofdtrap komt uit in de lobby,’ zei ze, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Nee. De diensttrap. Die gebruikt de kamermeisjes.’
We renden door de gang, mijn blote voeten zakten weg in het tapijt. Mijn enorme jurk zwiepte om me heen, zwaar en onhandig. Ik verzamelde de rokken in mijn armen en propte de dure zijde samen als vuile was.
We kwamen bij de servicedeur met het opschrift ‘ ALLEEN VOOR PERSONEEL’ . Mama duwde hem open.
Het trappenhuis was van beton, koud en rook naar bleekmiddel.
We begonnen af te dalen. Bonk, bonk, bonk. Onze blote voeten klapten tegen de koude treden.
We waren op de tiende verdieping. We hadden nog een lange weg te gaan.
Op de overloop van de zesde verdieping ging de deur plotseling open.
Ik verstijfde tegen de muur en trok mijn moeder terug.
Een man in een zwart pak stapte het trappenhuis in. Hij was geen hotelmedewerker. Hij droeg een oortje.
Hij keek op. Hij zag ons.
‘Doelwit gevonden,’ zei hij in zijn polsmicrofoon. ‘Trappenhuis B. 6e verdieping.’
« Ren! » schreeuwde mama.
Ze rende niet naar beneden. Ze greep mijn hand en trok me omhoog .
“Mam! Beneden is de uitgang!”
“Hij is beneden ons! We moeten naar boven en naar de andere vleugel oversteken!”
We klauterden de trap weer op, onze longen brandden. De man achtervolgde ons. Ik hoorde zijn zware laarzen kletteren op de metalen treden. Hij was snel.
We stormden terug naar de tiende verdieping, de gang in.
‘Waar gaan we naartoe?’ riep ik.
‘De waskoker,’ zei moeder met een wilde blik in haar ogen. ‘Die gaat rechtstreeks naar de linnenkamer in de kelder.’
“Ben je gek geworden?”
‘Wil je dood, Clara?’
Ze sleurde me een berging in. Daar was het. Een metalen luik in de muur.
‘Ga maar,’ zei ze, terwijl ze het opende. Het rook naar vuile handdoeken.
“Mam, die jurk past me niet!”
Ze greep het lijfje van mijn jurk van $10.000 vast en scheurde het. Riiip. Ze trok de hoepelrokconstructie onder de lagen vandaan.
“Nu pas je. Ga!”
Ik gleed de duisternis in. Ik viel. Het was een angstaanjagende, glijdende val, opgevangen door waszakken die vastzaten in de stortkoker. Ik schreeuwde, maar het geluid werd gedempt door de afgesloten ruimte.
Ik belandde in een stapel zachte, vuile lakens in een enorme rolwagen.
Een seconde later landde mijn moeder naast me.
We waren in de kelder.
