Ik gaf mijn laatste centen uit aan een knipbeurt en een scheerbeurt bij een kapper die geen vragen stelde. Ik keek mezelf in de spiegel aan. Het grijze gevangenishaar was verdwenen. De stoppels waren weg.
Doordat ik het litteken op mijn kin had bedekt met een beetje concealer die ik uit een tester van de drogist had gehaald, leek ik niet op Caleb de gevangene.
Ik leek op Julian, de CEO.
De gelijkenis was angstaanjagend. Zelfs ik kreeg de rillingen toen ik in mijn eigen ogen keek.
Ik brak in Julians oude appartement in de stad – een plek die Vanessa was vergeten, of misschien te sentimenteel vond om al te verkopen. Ik vond zijn smoking. Hij rook naar cederhout en zijn eau de cologne. Ik trok hem aan. Hij zat perfect. Het voelde als een harnas.
Het Vance Gala werd gehouden op het hoofdkantoor van het bedrijf, een glazen kolos in het financiële district. Het was een « viering van het leven » voor Julian, wat een eufemisme was voor een triomftocht voor Vanessa.
Ik had geen uitnodiging. Die had ik ook niet nodig. Ik kende de toegangscodes voor de dienstingang, omdat Julian en ik hier als tieners stiekem naar binnen slopen om videogames te spelen op de enorme projectieschermen.
Ik glipte de balzaal binnen. De lucht was doordrenkt van de geur van dure parfum en verraad.
Ik bleef aan de rand, bewegend in de schaduw van de enorme pilaren. Ik observeerde Vanessa. Ze straalde in haar zilveren jurk en voerde een gesprek met de buitenlandse investeerders die stonden te popelen om de erfenis van mijn familie te verdelen. Ze lachte en raakte de arm aan van een man die ik herkende als een concurrerende CEO.
Ze zag er gelukkig uit. Ze zag er vrij uit.
Ik wachtte tot ze even alleen naar de bar ging.
Ik glipte naast haar.
‘Die remmen waren een leuke toevoeging, Ness,’ fluisterde ik, waarbij ik Julians intonatie perfect nabootste – het lichte slepende accent, de zachte toon.
Ze draaide zich om en liet haar glas vallen.
Verpletteren.
Het geluid van brekend kristal galmde door de hal en bracht de gesprekken in de omgeving tot zwijgen.
‘Julian?’ hijgde ze, haar hand naar haar keel grijpend. Het kleurde uit haar gezicht, waardoor ze eruitzag als een lijk in haute couture.
Even geloofde ze het. Even riep haar schuldgevoel een spook op.
Ik stapte in het licht, net genoeg zodat ze het litteken op mijn kin kon zien door de make-up die begon te vervagen.
‘Nee,’ glimlachte ik koeltjes, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Gewoon het reserveonderdeel dat je vergeten bent weg te gooien.’
Haar schok sloeg onmiddellijk om in woede. Haar ogen vernauwden zich.
‘Caleb,’ siste ze. ‘Hoe durf je! Je betreedt verboden terrein.’
‘Ik rouw,’ zei ik, hard genoeg zodat de barman het kon horen. ‘En ik zie toe hoe je de ziel van mijn broer aan de hoogste bieder verkoopt.’
« Beveiliging! » schreeuwde Vanessa, alle schijn van beleefdheid laten varen.
Uit de menigte doemde plotseling een man op. Hij was enorm, met een nek als een boomstam en ogen die geweld beloofden. Gower . Het hoofd van de beveiliging. De man die waarschijnlijk de remmen had doorgesneden.
‘Begeleid mijn zwager naar buiten,’ siste Vanessa naar Gower, haar stem trillend van de adrenaline. ‘En zorg ervoor dat hij geen ongeluk krijgt op de terugweg. We kunnen ons geen twee tragedies in één jaar veroorloven.’
De dreiging was duidelijk. Het was geen waarschuwing, het was een bevel.
Gower greep mijn arm vast. Zijn greep was ijzersterk.
‘Kom op, veroordeelde,’ gromde hij.
Terwijl hij me naar de uitgang sleurde, kruiste mijn blik die van Vanessa. Ze streek haar jurk glad, herpakte zich en dacht dat het probleem opgelost was.
Ze wist niet dat ik Gowers sleutelkaart had meegenomen toen hij me vastgreep.
