Beatrice’s grijns bleef. Ze wist het niet.
Maar ik verstijfde. Mijn hart bonkte in een razend tempo tegen mijn ribben.
Ik kende die naam. Ik kende dat gezicht.
Drie jaar geleden, op een regenachtig stuk van de I-95, was ik in een omgekantelde SUV gekropen. Ik had de nek van een vrouw vastgehouden terwijl we op de helikopter wachtten. Ik had mijn naam in het littekenweefsel op haar keel geschreven.
Rechter Sterling nam plaats. Ze schikte haar toga. Haar ogen scanden de rechtszaal, koud en onpartijdig, totdat ze op mij bleven rusten.
Even bleef haar pen in de lucht hangen. Haar ogen vernauwden zich.
Ze herinnerde het zich.
Het proces begon als een circusvoorstelling.
De advocaat van Beatrice, een man genaamd meneer Thorne die een wel erg glanzend pak droeg en een parfum dat je van een afstand kon ruiken, zette hun zaak uiteen. Hij schilderde mij af als een manipulatieve parasiet die de nobele familie Vance had bedrogen.
Vervolgens nam Beatrice plaats in de getuigenbank.
« Ze wist het verschil niet tussen paracetamol en ibuprofen! » gilde Beatrice, terwijl ze zich vastklampte aan de leuning van de getuigenbank. « Ik vroeg haar wat ik tegen hoofdpijn moest nemen, en ze begon te praten over ‘leverenzymen’ en ‘contra-indicaties’. Ze verzon allerlei moeilijke woorden om slim over te komen! Een echte dokter zou gewoon paracetamol zeggen! »
In de rechtszaal klonk gegniffel. De dames van de bridgeclub knikten instemmend.
‘En haar werktijden!’ vervolgde Beatrice, vol zelfvertrouwen. ‘Ze beweert dat ze ‘nachtdiensten’ werkt. Maar ze komt thuis met een geur van chemicaliën en kantinevoedsel. Waarschijnlijk is ze vloeren aan het schrobben en liegt ze daarover om de waardigheid van mijn zoon te ondermijnen!’
Ik zat zwijgend. Ik maakte aantekeningen. Ik maakte geen bezwaar.
Rechter Sterling hield me in de gaten. Ze observeerde me met de intense blik van een havik die boven een veld cirkelt. Ze had nog geen woord rechtstreeks tegen me gezegd. Ze liet hen hun gang gaan.
Toen kwam de ‘expert’.
Meneer Thorne riep een man naar de getuigenbank die beweerde een studiesecretaris te zijn. Hij hield het verfrommelde, met koffie bevlekte certificaat omhoog dat Beatrice uit mijn prullenbak had gevist.
‘Dit document,’ verklaarde de man, terwijl hij het rondzwaaide, ‘gebruikt een lettertype genaamd ‘Garamond’. De meeste medische faculteiten gebruiken ‘Times New Roman’ voor hun diploma’s. Het is overduidelijk een vervalsing.’
Het was het meest absurde wat ik ooit had gehoord. Het certificaat was een grapprijs voor « Beste cafeïnetolerantie », uitgereikt tijdens het kerstfeest van het ziekenhuis. Maar voor hen was het hét bewijs.
« De aanklager heeft zijn pleidooi afgesloten, » zei meneer Thorne zelfvoldaan.
