Zijn handen trilden toen hij de pen oppakte.
‘Ik heb een fout gemaakt,’ mompelde hij.
“Je hebt een keuze gemaakt.”
Hij ondertekende de papieren. Het gekras van de pen klonk als het dichtslaan van een boek.
Hij stond op. Hij keek me nog een laatste keer aan, de woede laaide op in de as van zijn nederlaag.
‘Je denkt dat je gewonnen hebt,’ spuwde hij, met een zwakke, venijnige stem. ‘Maar je zult alleen in deze toren zitten. Koud en alleen met je geld.’
Ik glimlachte. Het was geen wrede glimlach. Het was een glimlach van opluchting.
“U kunt zich afmelden bij de receptie, Julian.”
Hij vertrok. De deur klikte dicht.
‘Heb je hem echt tweehonderdduizend overgemaakt?’ vroeg Catherine, terwijl ze de papieren opstapelde.
« Ja. »
« Na dat alles? Waarom? »
Ik keek uit over de door de regen geteisterde stad.
‘Omdat ik hem niet ben,’ zei ik. ‘Dat geld houdt hem van de straat. Maar het koopt hem niet terug in mijn leven.’
Catherine schudde haar hoofd. « Jij bent een betere vrouw dan ik. »
‘Het gaat niet beter met me,’ zei ik. ‘Ik ben er gewoon helemaal klaar mee.’
De regen hield tegen het einde van de middag op. De zon brak door en baadde Central Park in een gouden, vochtig licht.
Ik liep het gebouw uit. Marcus maakte zich klaar om de deur van de Rolls-Royce te openen.
‘Mevrouw,’ zei hij. ‘De pers staat hier massaal. Wilt u de auto hebben?’
Ik schikte mijn sjaal. « Nee, Marcus. Vandaag ga ik wandelen. »
“Maar de paparazzi…”
‘Laat ze maar foto’s maken,’ zei ik. ‘Ik verstop me niet langer.’
Ik liep de stad in. Ik kwam langs een kiosk. Op de cover van een zakenmagazine stond mijn gezicht: DE STILLE ARCHITECT: HOE ELARA THORN VANUIT DE SCHADUWEN EEN IMPERIUM OPBOUWDE.
In de rechterbenedenhoek van een ordinair roddelblad stond een korrelige foto van Julian die een broodje at op een parkbankje. Kop: IN ONSCHADIGING GEVALLEN CEO BEREIKT DIEPTE.
Ik glimlachte niet. Ik voelde niets voor hem, behalve een afstandelijk medelijden.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Arthur Sterling.
Diner vanavond? Geen zaken. Alleen wijn. Mijn vrouw staat erop.
Ik stuurde een berichtje terug: Zeg haar dat ze de goede Cabernet moet openen. Ik neem het dessert mee.
Ik liep het park in en het stadslawaai vervaagde in het geritsel van de bladeren. Bij de serre zag ik een jonge vrouw op een bankje zitten, hortensia’s aan het schetsen. Ze zag er gefrustreerd uit en gumde haar werk steeds weer uit.
Ze keek op en verstijfde.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ze. ‘Jij bent… jij bent Elara Thorn.’
