« We moeten praten, » zei hij.
Op dat moment wist ik wat me te wachten stond.
« Papa en mama denken… dat het het beste is om een DNA-test te doen. Om de lucht te klaren. »
« Om de lucht te klaren? » herhaalde ik, mijn stem schor van ongeloof. « Denk je dat ik je voor de gek heb gehouden? »
Mark bewoog ongemakkelijk. « Natuurlijk niet, Emma. Maar ze maken zich zorgen. En ik… ik wil dit gewoon achter de rug hebben. Voor iedereen. »
Ik voelde mijn hart in mijn keel springen. Voor iedereen. Niet voor mij. Niet voor Ethan. Voor de gemoedsrust van zijn ouders.
« Prima, » zei ik na een lange stilte, terwijl ik mijn lippen op elkaar perste om een snik te onderdrukken. « Wil je bewijs? Er zal bewijs zijn. Maar ik wil er iets voor terug. »
Mark fronste. « Wat bedoel je? »
« Als ik dit accepteer – deze belediging – dan stem je ermee in dat ik deze zaak op mijn manier afhandel wanneer de uitkomst, die ik ken, bekend is, » zei ik met trillende maar vastberaden stem. « En je stemt er nu, in het bijzijn van mijn ouders, mee in dat je na dit voorbij is iedereen die nog aan me twijfelt, de mond zult snoeren. »
Mark aarzelde. Ik zag zijn moeder achter hem, gespannen, met gekruiste armen en koude ogen.
« Wat als ik het niet doe? » vroeg ze.
Ik staarde hem aan, de zachte adem van ons kind verwarmde mijn borst. « Dan kunnen jullie gaan. Jullie kunnen allemaal gaan. En kom niet meer terug. »
Er viel een zware stilte. Patricia deed haar mond open om te protesteren, maar Mark legde haar het zwijgen op met een blik. Hij wist dat ik geen grapje maakte. Hij wist dat ik hem nooit had bedrogen, dat Ethan zijn zoon was – zijn evenbeeld, als hij maar bereid was geweest om verder te kijken dan het venijn van zijn moeder.
« Oké, » zei Mark uiteindelijk, terwijl hij met een hand door zijn haar streek. « We doen de test. En als de uitslag is zoals je zegt, is het over. Geen geroddel meer. Geen beschuldigingen meer. »
Patricia keek alsof ze een citroen had doorgeslikt. « Dat is belachelijk, » siste ze. « Als je niets te verbergen hebt… »
« O, ik heb niets te verbergen, » snauwde ik. « Maar jij duidelijk wel – je haat jegens mij, je constante bemoeienis. Het houdt wel op als de uitslag bekend is. Anders zie je je zoon of kleinzoon nooit meer terug. »
Mark deinsde terug, maar protesteerde niet.
De test werd twee dagen later gedaan. De verpleegster nam een uitstrijkje van Ethans mond terwijl hij snikkend in mijn armen zat. Mark deed hetzelfde, zijn gezicht grimmig. Die nacht hield ik Ethan tegen mijn borst en fluisterde ik excuses die hij niet begreep.
Ik sliep niet, wachtend op de uitslag. Mark sliep – op de bank. Ik kon de gedachte niet verdragen dat hij in ons bed lag en aan mij, onze zoon, twijfelde.
Toen de uitslag binnen was, las Mark die eerst. Hij viel voor me op zijn knieën, het papier trilde in zijn handen.
« Emma. Het spijt me zo. Ik had niet moeten – »
« Verontschuldig je niet, » zei ik kil. Ik tilde Ethan uit zijn wieg en zette hem op mijn schoot. « Bied je excuses aan je zoon aan. En daarna aan jezelf. Want je bent net iets kwijtgeraakt wat je nooit meer terugkrijgt. »
