En toen stapte ze naar buiten.
Vanessa .
Ze was de belichaming van agressieve perfectie. Haar haar was een golvende, dure blonde tint, haar hakken zakten bij elke stap een beetje weg in het gras en haar lippen waren geverfd in een karmozijnrode kleur die eruitzag als een waarschuwing. Ze scande de tuin, haar ogen dwaalden over de klaptafels en de zelfgemaakte versieringen met een blik van beleefde amusement, alsof ze een schilderachtige, ondergefinancierde dierentuin bezocht.
Ik slikte moeilijk, de limonadekan trilde lichtjes in mijn handen. Ik dwong mezelf om recht te blijven. Kalm aan, Rachel, dacht ik. Laat ze je niet zien bloeden.
Ethan, zich totaal niet bewust van de spanning die van mij afstraalde, liet zijn speelgoedtruck vallen en rende naar de poort.
« Pa! »
Daniel ving hem op, tilde hem even op voor een korte, fotogenieke omhelzing en zette hem toen weer neer. Vanessa boog zich naar hem toe. Ze omhelsde hem niet; ze boog zich over hem heen en legde een verzorgde hand op zijn schouder. Ze kuste hem op zijn wang, liet een vage rode vlek achter en claimde hem als een vlag die op veroverde grond was geplant.
Haar parfum dreef met de wind naar me toe – iets zwaars, bloemigs en verstikkend duurs.
Ik liep ernaartoe en veegde mijn vochtige handen af aan mijn schort. « Daniel. Vanessa. Ik wist niet dat jullie zouden komen. »
‘We konden de grote zeven toch niet missen?’ zei Daniel, zijn stem kalm en zonder de scherpe randjes die hij vroeger had als we ruzie maakten over geld.
Vanessa glimlachte naar me. Haar glimlach bereikte haar ogen niet. Hij bleef steken bij haar mond, een steriele ontbloting van haar tanden. ‘We hebben een cadeautje meegebracht,’ sprak ze zachtjes.
Ze reikte naar de achterbank van de SUV en haalde er een cadeautas uit. Hij was felblauw en gevuld met zilverkleurig vloeipapier. Ethans ogen lichtten op. Hij reikte ernaar, zijn kleine handjes trillend van verwachting.
‘Dankjewel!’ riep hij vrolijk.
‘Wacht even, lieverd,’ zei Vanessa, haar stem een octaaf lager, in een toon die zoet klonk maar giftig smaakte. ‘Er is nog één ding. Iets bijzonders.’
Ze reikte achter haar rug en haalde het tevoorschijn.
Het was lang. Van hout. Grof.
Een bezem.
Het was geen speelgoedbezem. Het was een degelijke, stijve bezem, zo eentje die je gebruikt voor garagevloeren en gebroken glas. Ze hield hem voor hem, de steel tegen zijn borst gedrukt.
Het gepraat in de achtertuin verstomde volledig. De stilte was abrupt en heftig
