De volgende dagen vervaagden in een waas van vernedering en verwarring. Madison ging meteen aan de slag om haar visie voor de toekomst van de bakkerij te realiseren.
Ze arriveerde elke ochtend om 8:30 uur – ruim nadat het grootste deel van ons voorbereidend werk al gedaan was – met haar laptop en koffie van de hippe winkelketen twee straten verderop.
Haar eerste officiële daad was het reorganiseren van het werkschema. Plotseling kreeg ik basistaken toegewezen die ik sinds mijn eerste jaar niet meer had gedaan: meel afmeten, mengkommen afwassen, producten van de vorige dag inpakken voor de uitverkoop.
Ondertussen schakelde ze een consultant in, Jeffrey genaamd, die marketingjargon gebruikte en aantekeningen maakte over mogelijkheden voor operationele optimalisatie.
Donderdagmiddag was ik de vitrine aan het bijvullen toen Madisons telefoon ging. Ze kwam de opslagruimte in om op te nemen, maar de muren waren dun en haar stem was duidelijk te horen tot waar ik stond.
“Derek, de timing is perfect.”
Ze klonk totaal anders dan de professionele houding die ze tegenover onze ouders aannam.
« De investeerders zijn klaar om verder te gaan zodra de overgangsperiode is afgerond. »
Ik stond perplex, een schaal met broodjes stond al half in de kast.
« Zes maanden zou ruim voldoende tijd moeten zijn om de nieuwe managementstructuur op te zetten en alle recepten te documenteren, » vervolgde ze. « Zodra we alles goed hebben gecatalogiseerd, kunnen we de verkooponderhandelingen starten. »
Verkooponderhandelingen.
Mijn bloed stolde.
“De zakelijke kopers zijn vooral geïnteresseerd in de kenmerkende producten. Ze denken dat de recepten zich uitstekend lenen voor massaproductie. We mikken op een deal van een miljoen dollar – misschien wel meer als de markttests goed verlopen.”
Een deal van zeven cijfers.
Zakelijke kopers.
Massaproductie.
Madison was van plan de bakkerij aan een keten te verkopen, waarbij ze onze familierecepten en klantenkring wilde gebruiken om haar winst te maximaliseren voordat ze er helemaal mee zou stoppen.
‘Natuurlijk wordt het huidige personeel niet behouden,’ lachte ze – een geluid waar ik kippenvel van kreeg. ‘Het gaat erom de bedrijfsvoering te stroomlijnen en die persoonlijke benadering, die deze zaak tot nu toe heeft tegengehouden, te elimineren. Zodra we de recepten en klantgegevens hebben overgedragen, kunnen ze alles runnen met minimumloonwerkers en geautomatiseerde systemen.’
Mevrouw Patterson – die hier al taarten versierde sinds voordat Madison geboren was – zou als oud brood aan de kant worden geschoven. Tommy, die met zijn bezorgbaantje zijn bejaarde moeder en gehandicapte broer onderhield, zou overbodige kostenpost worden. Alle relaties die we hadden opgebouwd met leveranciers, klanten en leden van de gemeenschap zouden worden gereduceerd tot louter gegevens in een bedrijfsovername.
‘Alva heeft geen idee wat er gaat gebeuren,’ vervolgde Madison, en ik besefte dat ze het over mij had. ‘Ze is zo gefocust op haar kleine artistieke projecten dat ze het grotere geheel niet in de gaten heeft. Tegen de tijd dat ze doorheeft wat er aan de hand is, zal alles juridisch al vaststaan.’
Artistieke projecten.
De op maat gemaakte taarten, die dertig procent van onze omzet genereerden, waren artistieke projecten.
“De ouders zijn er volledig van overtuigd dat ik het bedrijf red van haar wanbeheer. Ik heb ze de aangepaste financiële rapporten laten zien die we besproken hadden en ze geloofden alles. Ze bedankten me zelfs dat ik ingegrepen had voordat de situatie verergerde.”
Aangepaste financiële rapporten.
Ze had tegen onze ouders gelogen over mijn prestaties – ze had met cijfers gemanipuleerd om me incompetent te laten lijken, terwijl ze zichzelf als mijn redder presenteerde.
“Derek, je was geniaal met die nepklachtenbrieven van klanten. Die gaven echt de doorslag toen ik ze liet zien hoe Alva’s traditionele aanpak jongere doelgroepen afstootte.”
Valse klachten van klanten.
Mijn hand begon te trillen toen de volledige omvang van haar bedrog duidelijk werd.
« Zodra de verkoop van het bedrijf rond is, hebben we genoeg kapitaal voor uw project in het centrum. Alleen al het pand van de bakkerij is twee keer zoveel waard als ze denken, zeker met de bestemmingsplanwijzigingen die volgend jaar ingaan. »
Het project voor de ontwikkeling van het stadscentrum.
Derek was niet zomaar haar vriendje. Hij was een projectontwikkelaar die dit hele plan had bedacht om onze toplocatie in handen te krijgen.
“We moeten er gewoon voor zorgen dat Alva geen problemen veroorzaakt tijdens de overgang. Ik heb elke fout die ze maakt gedocumenteerd en een dossier opgebouwd waarin ik aantoon waarom ze niet geschikt is voor een managementfunctie. Als ze de beslissing aanvecht, heb ik genoeg bewijsmateriaal om haar in diskrediet te brengen.”
Madison beëindigde het gesprek en keerde terug naar de voorkant van de bakkerij, waar ik nog steeds met de broodjes stond, proberend alles wat ik zojuist had gehoord te verwerken.
Ze glimlachte me geveinsd vriendelijk toe, zich er totaal niet van bewust dat haar hele plan zojuist was ontmaskerd.
‘Alva, we moeten het hebben over de speciale bestellingen van morgen,’ zei ze, terwijl ze op haar tablet keek. ‘Ik denk dat we het ontwerp van de bruidstaart voor de receptie van de Morrisons moeten vereenvoudigen. Al die ingewikkelde suikerbloemen die je in gedachten had, zijn onnodig complex.’
De bruidstaart van de familie Morrison was al drie maanden in de planning. De bruid had specifiek gevraagd om uitgebreide suikerpioenrozen die bij haar bruidsboeket pasten, en ik had de techniek daarvoor wekenlang geperfectioneerd.
