Lucy en ik renden de straat uit naar de winkel op de hoek, onze schoenen piepten op de natte stoep. Ik pakte blikjes hondenvoer, traktaties, een goedkope fles wijn, een broodje en soep voor hem om mee te nemen. Lucy pakte een klein rood speelgoedbotje in de vorm van een hart.
Toen we terugkwamen, zat hij nog steeds bij het raam, stoom steeg op uit zijn thee. Zijn gezicht werd bleek toen ik de tas voor hem neerzette.
« Wat is dit? »
‘Avondeten,’ zei ik. « Voor jou en je vriend. »
Hij staarde naar de tas, toen naar mij, toen naar zijn handen. « Je hoefde dit niet te doen. »
« Ik weet het. Maar we wilden wel. »
Even bleef hij daar zitten en streek met zijn duim over het speeltje dat Lucy had uitgezocht. « Ik heb mijn verjaardag al jaren niet meer goed gevierd », fluisterde hij. « Jullie twee hebben me meer vriendelijkheid gegeven dan ik ooit had verwacht weer te zien. »
We bleven nog een tijdje. Hij vertelde ons over zijn hond, Caramel, en hoe hij hem niet kon laten gaan, zelfs niet toen al het andere uit elkaar viel. Toen we eindelijk opstonden om te vertrekken, gaf ik hem mijn paraplu.
« Neem dit. Blijf droog. »
Hij probeerde ruzie te maken, maar ik liet het hem niet toe.
Toen Lucy en ik hand in hand door de zachte regen naar huis liepen, kon ik dit gevoel niet van me afschudden. Alsof er net iets belangrijks was gebeurd. Alsof dit moment er meer toe deed dan ik begreep.
‘Mama, die man leek echt verdrietig,’ zei Lucy zachtjes.
« Ik weet het, schatje. Maar ik denk dat we hem hebben geholpen zich een beetje beter te voelen. »
Ze knikte en kneep in mijn hand. « Ik ben blij dat we zijn gestopt. »
De volgende ochtend begon net als elke andere, met de waanzinnige rush van het aankleden van Lucy, het inpakken van haar lunch en het naar binnen slurpen van koffie die mijn tong verbrandde. Ik was haar schoenen aan het strikken bij de voordeur toen er iemand klopte.
« Wie is dat zo vroeg? » mompelde ik, terwijl ik op de klok keek.
Lucy sprong op. « Ik zal het halen! »
Ik volgde haar, nog steeds met mijn koffiemok in mijn hand, en opende de deur.
Ik bevroor.
De oude man van gisteren stond op mijn veranda. Maar hij zag er heel anders uit. Hij droeg een schone marineblauwe jas en gepoetste schoenen. Zijn zilveren haar was netjes gekamd en het hondje zat naast hem met een kleine blauwe bandana.
‘Goedemorgen, Emma,’ zei hij zacht.
Mijn hart stopte. « Wacht. Hoe weet je mijn naam? »
Hij glimlachte, diezelfde vriendelijke glimlach uit het café. « Toen je gisteren bestelde, vroeg de barista om je telefoonnummer voor de klantenkaart. Ik wilde je terugvinden om je goed te bedanken, dus vroeg ik een vriend die bij de lokale politie werkt om me te helpen je op te sporen. Ik hoop dat dat goed is. Ik wilde je alleen maar bedanken. »
« Het is de jarige! » Schreeuwde Lucy en klapte in haar handen.
Hij grinnikte. « Ja, ik ben het. En ik heb je iets gebracht. »
Ik deed een stap achteruit, nog steeds verbijsterd. « Kom alsjeblieft binnen. Je moet daar ijskoud zijn. »
Hij stapte naar binnen en keek rond in onze kleine woonkamer. ‘Het is prachtig,’ zei hij, en ik kon zien dat hij het meende. « Het voelt als een thuis vol liefde. Dat is tegenwoordig zeldzaam. »
Ik voelde mijn wangen blozen. « We doen ons best. »
Hij knikte langzaam. « Emma, mijn naam is Edward. Ik ben de eigenaar van het café waar je me gisteren mee naar toe hebt genomen. »
Ik staarde hem aan. « Bezit je het? Maar gisteren was je… »
‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes. « Ik heb niet gelogen over mijn verjaardag. Maar ik heb je ook niet alles verteld. Zie je, ik kleed me vaak als iemand die mensen over het hoofd zien. Iemand die het moeilijk heeft. Ik doe het om te zien hoe mensen me behandelen als ze denken dat ik niets te bieden heb. De meeste mensen lopen vlak langs me heen. Sommigen kijken walgend. Maar gisteren zijn jij en je dochter gestopt. Je hebt niet zomaar koffie voor me gekocht. Je gaf me warmte, waardigheid en vriendelijkheid. Dat betekent meer dan je ooit zou kunnen weten. »
Mijn keel voelde strak aan. « Je hoeft me niet te bedanken. Iedereen zou hetzelfde hebben gedaan. »
Hij schudde bedroefd zijn hoofd. « Nee, Emma. Bijna niemand zou dat doen. »
Hij reikte in zijn jas en haalde er een envelop uit. « Ik heb geen familie meer. Mijn vrouw is jaren geleden overleden. Geen kinderen. Geen broers en zussen. Het café is alles wat ik heb. Mijn gezondheid is de laatste tijd niet geweldig, dus mijn manager heeft de zaken van dag tot dag geregeld. Maar ik ben al jaren op zoek naar iemand met een goed hart. Iemand die er echt voor zou zorgen zoals jij gisteren voor mij zorgde. »
Ik fronste mijn wenkbrauwen, verward. « Ik begrijp het niet. »
Hij gaf me de envelop. Binnenin zaten sleutels, een juridisch document en een briefje geschreven in zorgvuldig cursief:
« Voor Emma en Lucy – moge deze plek warmte brengen aan anderen, op dezelfde manier als jij het mij bracht. »
Tranen besloegen mijn ogen. « Je kunt niet menen… »
‘Ja,’ zei hij zachtjes. « Het café is nu van jou. Ik wil dat het toebehoort aan iemand die in vriendelijkheid gelooft. Je hebt me gered van eenzaamheid, Emma. Laat mij je helpen om in ruil daarvoor iets moois op te bouwen. »
Ik bedekte mijn mond, niet in staat om te spreken.
Lucy trok aan mijn mouw. « Mama, betekent dat dat we elke dag taart kunnen eten? »
Edward lachte, echt lachte. « Ja, kleintje. En misschien kun je me ook helpen met het versieren. »
