‘Niet beledigend bedoeld, Elena,’ grinnikte Clara. ‘Maar dat Mark een… wat is hij nu eigenlijk? Een freelance consultant? Dat klinkt als een eufemisme voor ‘werkloos’.’
Elena zette de wijnfles op tafel. Ze keek niet naar Clara. Ze keek naar haar zevenjarige dochter, Lily, die rustig naast haar lege stoel zat.
« Mark werkt aan eigen projecten, » zei Elena kalm. « Het gaat goed met hem. »
‘Tuurlijk, tuurlijk,’ wuifde Brenda afwijzend met haar hand. ‘Maar laten we eerlijk zijn. David heeft Clara een Tesla voor Kerstmis gekocht. Mark stuurde… wat? Een kaartje? Hij is er vanavond niet eens.’
‘Hij is op zakenreis,’ zei Elena. ‘Hij doet de groeten.’
‘Zakenreisje,’ bromde Robert, haar schoonvader. ‘Waarschijnlijk om zich te verstoppen voor schuldeisers. Het is gênant, Elena. Je zou hem moeten aansporen om een echte baan te zoeken. Misschien kan David iets voor hem vinden in de postkamer van Nova.’
Aan tafel barstte een beleefd, maar wreed gelach uit.
Elena ging weer zitten. Ze reikte onder de tafel en kneep in Lily’s hand. Lily keek op, haar grote bruine ogen vol verwarring.
‘Mama,’ fluisterde Lily. ‘Zijn ze boos op papa?’
‘Nee hoor, lieverd,’ fluisterde Elena terug. ‘Ze begrijpen papa’s werk gewoon niet.’
‘Hun auto’s interesseren me niet,’ zei Lily zachtjes, terwijl ze op haar rugzak klopte die op de grond lag. ‘Ik wil ze gewoon mijn jurk laten zien. Die jij hebt gemaakt. Mag ik hem nu aantrekken? Voor de foto’s?’
Elena glimlachte, een oprechte warmte vulde haar borst. De afgelopen twee weken had ze haar nachten doorgebracht met het met de hand naaien van een jurk voor Lily. Het was geen designerjurk. Hij was gemaakt van stofresten die Elena zelf had verzameld – hoogwaardige zijde en fluweel in levendige regenboogkleuren. Lily noemde het haar ‘Prinses Prism’-jurk.
‘Oké,’ fluisterde Elena. ‘Ga je omkleden in de badkamer. Maar schiet op.’
Terwijl Lily weghuppelde, boog Clara zich voorover. ‘Wat doet ze? Ik hoop niet dat ze een kostuum aantrekt. Ik wil een mooie familiefoto voor Instagram. Mijn zoon draagt Gucci. Ik wil niet dat die foto verpest wordt door… wat je haar ook aantrekt.’
Elena nam een slokje water. ‘Ze trekt haar kerstjurk aan, Clara. Hij is prachtig.’
‘Dat zullen we zien,’ snoof Clara.
Tien minuten later kwam Lily de kamer binnenstormen. Ze straalde. De jurk was een meesterwerk van amateuristische liefde – een wervelende caleidoscoop van kleuren die het licht van de kroonluchter weerkaatsten. Lily draaide zich om, de rok wapperde wijd uit.
‘Kijk eens, oma!’ straalde Lily. ‘Mama heeft het gemaakt! Ik heb de glittertjes er zelf opgeplakt!’
Het werd stil in de kamer.
Clara’s tienjarige zoon, Jason, wees met een vork naar Lily. « Bah! Ze lijkt wel een clown! Mijn ogen doen pijn! Ga weg bij me! »
Brenda stond op, haar gezicht betrok. Ze zag niet de liefde in de hechtingen. Ze zag een verstoring van haar beige-gouden esthetiek.
‘Niet in mijn huis,’ siste ze.
Deel 2: De vuilnisbak van wreedheid
. De stilte die volgde was verstikkend. Lily’s glimlach verdween. Ze keek van haar grootmoeder naar haar tante, op zoek naar een vriendelijkheid die er niet was.
‘Oma?’ vroeg Lily, haar stem trillend. ‘Vind je het niet leuk?’
Brenda liep naar Lily toe. Even dacht Elena dat ze de kraag van het meisje zou rechtzetten. Maar in plaats daarvan greep Brenda de schouder van de jurk vast.
‘Het is afschuwelijk,’ siste Brenda. ‘Het ziet eruit alsof we in armoede leven. We zijn een respectabel gezin, Elena. David is nu directeur. We hebben buren die ons in de gaten houden. Wil je dat ze denken dat we een liefdadigheidsinstelling runnen?’
‘Het is maar een jurk, Brenda,’ zei Elena, terwijl ze langzaam opstond. Haar stem was laag, waarschuwend. ‘Ze is zeven. Laat haar gelukkig zijn.’
‘Ik doe haar een plezier,’ zei Brenda. ‘Ze moet leren wat normen en waarden zijn.’
Brenda trok Lily mee naar de keuken. Lily struikelde en schreeuwde het uit.
“Nee! Stop! Mama!”
Elena wilde ingrijpen, maar Robert stond haar in de weg en blokkeerde haar pad met zijn imposante gestalte. « Ga zitten, Elena. Laat je moeder dit maar afhandelen. Dat meisje heeft discipline nodig. »
Vanuit de keuken klonk het geluid van een zwaar deksel dat openging. Het gekrijs van metaal. En toen een zachte plof.
Lily rende snikkend terug naar de eetkamer. Ze droeg alleen een onderhemd en een panty.
« Ze heeft het weggegooid! » schreeuwde Lily, terwijl ze haar gezicht in Elena’s middel begroef. « Ze heeft het bij de jus in de vuilnisbak gegooid! »
Brenda kwam weer binnen en veegde haar handen af aan een servet. ‘Zo. Probleem opgelost. Clara, ga een van Jasons oude overhemden uit de auto halen. Het is tenminste een Ralph Lauren. Het zal wel te groot zijn, maar het is beter dan eruit te zien als een circusfreak.’
