Ik heb mijn moeder nooit verteld dat haar ‘pensioenfonds’ eigenlijk mijn salaris was, dat elke maand werd overgemaakt. Ze maakte me belachelijk als workaholic en prees mijn werkloze zus omdat ze ‘wist hoe ze van het leven moest genieten’. Na een heftig auto-ongeluk lag ik hulpeloos op de eerste hulp en smeekte ik hen om op mijn zes weken oude baby te passen. Mijn moeder snauwde: ‘Verpest mijn humeur niet. Je zus veroorzaakt nooit dit soort problemen’, en hing vervolgens op om aan boord te gaan van een cruiseschip in het Caribisch gebied. Een week later kwamen ze blut thuis – om er vervolgens achter te komen dat ze dakloos waren.

Mijn tante Sarah belde me. Ze was de zus van mijn vader, een verstandige vrouw die drie dorpen verderop woonde.

‘Ze stonden voor mijn deur,’ fluisterde Sarah aan de telefoon. ‘Linda is helemaal overstuur. Ze ziet eruit als een wrak. Ze zegt dat je haar geld hebt gestolen. Ze zegt dat je het fortuin van papa hebt verduisterd.’

‘Ik heb je de waarheid verteld, tante Sarah,’ zei ik. ‘Ik heb je de bankafschriften gestuurd. Heb je ze haar laten zien?’

‘Ja,’ zuchtte Sarah. ‘Ik heb de papieren recht voor haar neus gelegd. Ze weigerde ernaar te kijken, Elena. Ze deed letterlijk haar ogen dicht en neuriede. Ze zei dat het ‘negatieve energie’ was.’

Ik lachte. Het was een duistere, droge lach. « Natuurlijk deed ze dat. »

‘Ze blijft twee dagen op mijn bank slapen,’ vervolgde Sarah. ‘Maar ik heb haar gezegd dat het genoeg is. Ik kan ze niet onderhouden. Chloe vroeg me vanochtend of ik haar yogadocentenopleiding wilde betalen, zodat ze ‘haar carrière kon beginnen’. Ze zijn echt van de wereld.’

‘Ze overleven,’ corrigeerde ik. ‘Ze leiden eindelijk het leven dat ze zich kunnen veroorloven. En dat is niets.’

‘Gaat het goed met je?’ vroeg Sarah zachtjes.

Ik keek naar mijn benen, die op kussens rustten. Ik keek naar Leo, die diep in slaap was in het wiegje dat ik naar de woonkamer had verplaatst.

‘Ik heb pijn,’ gaf ik toe. ‘Maar ik voel me… lichter. Ik realiseerde me pas hoe zwaar ze waren toen ik ze neerzette.’

‘Je hebt het juiste gedaan,’ zei Sarah. ‘Het voelt wreed, maar het was nodig. Je hebt jezelf gered.’

Later die middag klopte een bezorger op mijn deur.

Hij hield een boeket goedkope supermarktbloemen vast.

Ik heb de kaart gecontroleerd.

Elena, we vergeven je. We weten dat je stress hebt. Bel ons alsjeblieft. We hebben honger. Liefs, mama.

Wij vergeven je .

De brutaliteit sloeg me echt de adem weg. Zelfs nu, slapend op een bank, dakloos en straatarm, presenteerde ze zichzelf nog steeds als het welwillende slachtoffer.

Ik voelde geen schuld. Ik wachtte erop, maar het kwam niet. In plaats daarvan voelde ik een koude, steriele helderheid.

‘Mevrouw?’ vroeg de chauffeur. ‘Waar wilt u deze hebben?’

‘Gooi ze alstublieft in de vuilnisbak als u weggaat,’ zei ik. ‘Ik ben allergisch voor onkruid.’

Deel 6: De ware onafhankelijkheid

Zes maanden later.