Hij stapte uit zijn kring van bewonderaars en boog zich voorover; zijn adem rook naar dure whisky en verval.
‘Probeer niet te veel te eten, Thomas,’ fluisterde hij, met een grijns op zijn gezicht voor de aanwezigen. ‘We betalen per persoon. En eerlijk gezegd ben je het bord niet waard.’
Ik keek hem aan. Ik zag de gesprongen bloedvaten in zijn neus, de angst in zijn ogen die hij met arrogantie maskeerde. Ik zag een man die aan het verdrinken was en dacht dat hij aan het zwaaien was.
‘Goedenavond, Vader,’ zei ik, met een neutrale stem.
‘Noem me hier niet zo,’ siste hij, zonder zijn glimlach te verliezen. ‘Je bent een gast. Nauwelijks. Je hebt geluk dat Michael erop stond. Als het aan mij lag, zat je nog steeds in de goot waar je vandaan bent gekropen nadat je was weggelopen.’
Ik knipperde niet met mijn ogen. Ik verdedigde me niet. Ik keek hem gewoon na, wetende dat ik de eigenaar was van het bord waar hij het over had. Ik was de eigenaar van de tafel. Ik was de eigenaar van de wijn die hij dronk. Ik was de eigenaar van het dak boven zijn hoofd.
Ik was hier voor Michael, mijn jongere broer. Hij was tien toen ik wegging – of liever gezegd, toen ik op mijn achttiende het huis uit werd gezet omdat ik weigerde in het familiebedrijf te werken en in plaats daarvan in het leger ging. Voor mijn vader was dienstplicht iets voor de armen, voor de wanhopigen. Voor een Davis was dienstnemen een sociale zelfmoord.
Michael was de enige die contact had gehouden, door me in het geheim e-mails te sturen en me op de hoogte te houden van zijn leven. Vandaag trouwde hij met Sophia, een vrouw die ik maar één keer had ontmoet, maar die ik meteen aardig vond. Ze had een ijzeren wil en ogen die te veel hadden gezien.
De trouwfotograaf verzamelde de naaste familieleden bij de taarttafel voor de officiële portretfoto. Michael zag me aan de andere kant van de zaal. Zijn gezicht lichtte op en hij wenkte me, terwijl hij fluisterde: Kom op!
Ik aarzelde. Ik hoorde niet echt bij deze familie. Ik was een geest die ze niet hadden kunnen verdrijven. Maar voor Michael zou ik wel als figurant fungeren.
Ik zette een stap vooruit en trad uit de schaduw.
Dat was mijn fout.
Mijn tante Linda – een vrouw die de waarde van een mens afmat aan aandelenopties en lidmaatschappen van countryclubs – onderschepte me. Ze bewoog zich zo snel als een adder in een zijden mantel.
