Willem kwam binnen. Hij zag er anders uit in zijn gewaad. Hij leek langer en breder. De zwarte stof wapperde om hem heen als de vleugels van een kraai. Hij beklom de treden naar de hoge bank en ging zitten.
Zijn gezicht was als een stenen masker. Hij leek niet op de man die me vanochtend gedag kuste. Hij leek de belichaming van de Wet.
Zijn blik dwaalde door de rechtszaal. Hij keek naar meneer Sterling, die zijn pennen aan het ordenen was. Hij keek naar mijn ouders, die hem verward aankeken.
‘Is dat…?’ fluisterde mijn moeder tegen Sarah, haar stem galmde door de stille kamer.
‘Toeval,’ siste Sarah terug, hoewel ze niet helemaal overtuigd klonk. ‘Een veelvoorkomende naam. Kijk hem eens; hij is streng. William is een slappeling. Die kerel die we bij de barbecue tegenkwamen, droeg een baseballpetje en stond hamburgers te bakken. Deze kerel ziet eruit alsof hij spijkers eet.’
Willem pakte de hamer op en zette hem voorzichtig neer.
‘Wat betreft de nalatenschap van Martha Vance,’ zei William met een diepe, welluidende stem. ‘Advocaat Sterling, u kunt beginnen met uw openingsverklaring.’
Sterling stond op en knoopte zijn jas dicht. « Dank u wel, Edelheer. We willen bewijzen dat de verdachte, Elena Thorne, ongeoorloofde beïnvloeding, isolatietactieken en dwang heeft gebruikt om een seniele vrouw ertoe te bewegen haar testament te wijzigen. We vragen om nietigverklaring van het testament. »
William keek me aan. Zijn uitdrukking veranderde niet. ‘En de verdachte? Heeft u een advocaat?’
Ik stond op. « Ik vertegenwoordig mezelf, Edelheer. »
Sterling grinnikte. Mijn vader grijnsde. Jezelf vertegenwoordigen betekende in de rechtbank meestal de doodstraf.
‘Prima,’ zei William. ‘Ga je gang.’
‘Edele rechter,’ vervolgde Sterling, ‘we hebben getuigen. We hebben verklaringen. We zijn van plan aan te tonen dat deze vrouw een roofdier is dat het op ouderen gemunt had.’
‘Een roofdier,’ herhaalde William, terwijl hij iets opschreef. ‘Sterke woorden, advocaat. Ik neem aan dat u bewijs heeft om ze te staven? Meineed wordt in mijn rechtszaal snel afgehandeld.’
Sarah grijnsde vanaf de tafel. Ze dacht dat de waarschuwing voor mij bedoeld was. Ze wist niet dat de val al was gezet; ze wachtte alleen nog maar tot de grond onder haar voeten zou wegzakken.
Deel 3: Het web van leugens
Het proces – of liever gezegd, de hoorzitting voorafgaand aan het proces – ging van start. Aangezien het een erfrechtzaak betrof met beschuldigingen van fraude, had de rechter aanzienlijke discretionaire bevoegdheid om getuigenverklaringen te horen voordat een procesdatum werd vastgesteld.
Sarah was de eerste die getuigde.
Ze liep naar de getuigenbank alsof ze een prijs in ontvangst nam. Ze ging zitten, kruiste haar benen en keek naar de jurybank (die voor deze zitting leeg was, maar ze speelde desondanks een rol voor het onzichtbare publiek).
‘Mevrouw Vance,’ vroeg Sterling, ‘beschrijf uw relatie met uw grootmoeder.’
Sarah snoof. Ze veegde haar ogen af. « We waren zo close. Echt beste vriendinnen. Ik probeerde haar elk weekend te bezoeken. »
“En is het je gelukt?”
‘Nee,’ snikte Sarah. ‘Elena liet het niet toe! Ze deed de deuren op slot. Ze vertelde oma dat we haar haatten. Ze heeft haar geest vergiftigd! Ik stond buiten voor het raam te huilen, omdat ik haar hand nog één keer vast wilde houden.’
Ik zat aan de verdedigingstafel, met mijn handen gevouwen. Ik voelde een brandend gevoel van misselijkheid in mijn maag. De leugens waren zo brutaal, zo gemakkelijk te weerleggen, en toch sprak ze ze met absolute overtuiging uit.
William zat hoog op de bank. Hij maakte aantekeningen. Zijn hand bewoog ritmisch over het notitieblok. Ik kende hem. Ik herkende de lichte spanning in zijn kaaklijn. Ik wist hoe zijn linkerwenkbrauw trilde als hij zijn woede probeerde te bedwingen.
Hij wist dat Sarah al drie jaar niet meer op bezoek was geweest. Hij wist het, want hij was er elk weekend. Hij was degene die me had geholpen met het installeren van de rolstoelhelling. Hij was degene die met oma op de veranda zat en haar voorlas terwijl ik het avondeten klaarmaakte. Hij wist dat Sarah alleen maar langskwam om te toeteren zodat ik naar buiten kon komen en geld kon lenen.
‘En heeft de overledene ooit angst voor de verdachte geuit?’ vroeg Sterling, terwijl hij heen en weer liep.
‘Ja,’ loog Sarah, terwijl ze William recht in de ogen keek. ‘Ze belde me een keer, fluisterend. Ze zei: « Elena dwingt me om mijn testament te veranderen. Ik ben bang. Ze zegt dat als ik haar het geld niet geef, ze me in een tehuis zal plaatsen. »‘
Mijn moeder knikte vanaf de tafel van de eiser en veinsde verdriet. Mijn vader schudde zijn hoofd met gespeelde afschuw.
William legde langzaam zijn pen neer. Het geluid van de pen die tegen het hout tikte, galmde door de kamer.
‘Heeft ze je gebeld?’ vroeg William.
‘Ja, Edelheer,’ zei Sarah.
“En wanneer was dit telefoongesprek?”
‘Ongeveer twee weken voordat ze stierf,’ zei Sarah vol overtuiging.
‘Ik begrijp het,’ zei William. Hij maakte een aantekening. ‘Ga je gang.’
