« Kapitein, verwijder deze personen van mijn schip. Ze betreden verboden terrein. »
Richard keek op, de tranen stroomden over zijn rode gezicht. « Mijn huis? Wat is er met het huis? »
Ik hield even stil. Ik keek naar Henderson. Hij knikte lichtjes.
‘Het huis is de volgende,’ zei ik kalm. ‘Ik geloof dat de hypotheek negentig dagen achterstallig is. Ik vervroeg de opeisbaarheid van die schuld. U heeft vierentwintig uur om het pand te verlaten voordat de sloten worden vervangen.’
Victoria slaakte een geluid dat half schreeuw, half snik was. De agenten kwamen dichterbij. Een van hen pakte Richard bij zijn elleboog en trok hem omhoog. Een ander gebaarde Victoria om naar de loopplank te lopen.
« Raak me niet aan! » schreeuwde ze, terwijl ze zich hevig verzette toen ze naar de politieboot werden geleid. « Ik ben een Vanderbilt! Zo mogen jullie me niet behandelen! »
‘Eigenlijk,’ zei de agent verveeld, ‘bent u een indringer. Gaat u maar verder.’
Terwijl de chaos die ontstond toen zijn ouders werden weggeleid de lucht vulde, bleef Liam op het dek staan. Hij was niet naar hen toe gegaan. Hij had hen niet verdedigd.
Hij draaide zich naar me toe. Hij streek met zijn hand door zijn haar en glimlachte. Het was een hoopvolle, manipulatieve, angstaanjagend charmante glimlach.
‘Schatje,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam en Henderson negeerde. ‘Dat was… eerlijk gezegd? Dat was geweldig. Je hebt ze echt een lesje geleerd. Ze hebben me jarenlang als een kind behandeld. Je bent zo machtig. We kunnen dit imperium samen leiden. Denk eens aan wat we kunnen bereiken.’
Hoofdstuk 5: Het ontslagpakket
Het gehuil van Victoria stierf weg toen de motoren van de politieboot stationair draaiden, wachtend op de laatste passagier.
Ik staarde naar Liam. Ik keek naar de man die had toegekeken hoe ik bijna in de oceaan was gevallen en zich zorgen had gemaakt over de meubels.
‘Wij?’ vroeg ik, terwijl ik mijn wenkbrauw optrok.
‘Ja, wij,’ zei Liam, steeds zelfverzekerder wordend. Hij pakte mijn hand. ‘Ik weet dat ze vreselijk waren. Ik heb altijd gezegd dat ze vreselijk waren, toch? Maar jij en ik… wij zijn een team. Ik kan je helpen dit aan te pakken. Ik ken het jacht, ik ken de bemanning.’
Ik trok mijn hand weg voordat hij me kon aanraken.
‘Er is geen ‘wij’, Liam,’ zei ik. ‘Je stond daar maar te kijken hoe ze me duwden. Je hebt je zonnebril rechtgezet.’
Liam knipperde met zijn ogen. « Ik was… ik was geschokt! Ik wist niet wat ik moest doen! Ik probeerde je te beschermen door de situatie niet te laten escaleren! »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik me van hem afkeerde om naar de horizon te kijken. De zon begon te zakken en kleurde de lucht in paarse en oranje tinten. ‘Je beschermde je erfenis. Je dacht dat het geld vanzelf wel zou blijven binnenstromen als je maar zweeg. Je hebt op het verkeerde paard gewed.’
Ik gaf een signaal aan de overgebleven agenten.
“Neem hem ook mee.”
Liams glimlach verdween onmiddellijk en maakte plaats voor een blik van pure, onvervalste paniek. « Elena! Wacht! Ik hou van je! Ik beschermde je! »
De agenten grepen hem bij zijn armen. Hij verzette zich niet zoals zijn moeder; hij liet zich slap hangen en sleepte met zijn voeten.
‘Elena!’ riep hij, zijn stem trillend. ‘Je kunt me niet in de steek laten! Ik heb niets!’
‘Nee,’ zei ik, mijn stem zacht, alleen voor mezelf bedoeld. ‘Je beschermde je erfenis. Die was, tot vijf minuten geleden, nul.’
Terwijl hij werd weggevoerd en mijn naam riep, voelde ik een last van mijn schouders vallen. Het was fysiek. De spanning in mijn nek, de knoop in mijn maag – weg. Ik was niet zomaar een vriendje kwijt; ik had een waardeloze investering afgestoten. Ik had een giftige factor geliquideerd die mijn balans al maandenlang had vergiftigd.
De politieboot gaf gas en voer weg, de schreeuwende en huilende restanten van de familie naar de kust brengend.
Ik was alleen op het dek met Henderson en het juridische team.
‘Zullen we koers zetten naar de jachthaven, mevrouw de president?’ vroeg Henderson, terwijl hij zijn map dichtklapte. ‘We moeten nog een persbericht opstellen over de overname.’
Ik keek naar de lege champagneglazen. Ik keek naar de smeulende plek op het dek waar de sigaar had gelegen. Ik keek naar de uitgestrekte, open oceaan die zich voor ons uitstrekte.
‘Nee,’ zei ik. ‘Zet koers naar de open zee. Slechts voor een uurtje.’
“Mevrouw?”
‘Ik moet even de lucht klaren,’ zei ik, terwijl ik diep ademhaalde en de zilte zeelucht opsnoof. ‘Het ruikt hier naar goedkope gin en arrogantie.’
Hoofdstuk 6: De liquide activa
