Ik had dat geld de afgelopen vier jaar in Wyatts studie gestoken. Huur toen zijn beurs afliep. Studieboeken die meer kostten dan mijn auto. Boodschappen toen hij « te gestrest » was om te werken. Zelfs het pak dat hij die avond droeg – dat perfect op maat gemaakte zwarte pak, alsof het uit zijn DNA was gestikt – was deels betaald met mijn restaurantfooien.
Advertentie
Mijn naam is Ila. En ik was de dwaas die geloofde dat liefde en opoffering de voorwaarde waren voor een gelukkige toekomst.
Ik stond buiten de ontvangstruimte waar Wyatts ouders zijn afstudeerfeestje hielden, streek mijn tweedehandsjurk glad en ademde alsof ik op het punt stond een marathon te lopen. Vanavond zou de grote wraak zijn. Vanavond zou Wyatt alles erkennen wat we samen hadden opgebouwd. Misschien – heel misschien – zou hij me ten huwelijk vragen.
Had ik dat maar geweten.
Advertentie
De kamer zoemde als een bijenkorf vol luxe bijen. Kristallen kroonluchters fonkelden. Wijnglazen fonkelden. Obers dreven rond met hors d’oeuvres die waarschijnlijk meer kostten dan mijn huur. En te midden van dit alles zat Wyatt.
Mijn Wyatt.
Hij was ontzagwekkend knap, lachte met professoren en schudde handen met toekomstige collega’s. Zijn donkere haar was perfect naar achteren gekamd, zijn tanden glansden alsof ze professioneel gebleekt waren (spoiler alert: daar heb ik ook voor betaald). Hij gedroeg zich als iemand die voor dit leven geboren was, ook al wist ik de waarheid. Ik had de ramendiners gezien. De uitzettingsberichten. De paniek toen hij zijn eerste anatomie-examen verprutste en dacht dat zijn droom voorbij was.
Dankzij mij had hij dat allemaal overleefd.
« Ila! » Zijn stem echode toen hij me aan de andere kant van de kamer zag. Hij glimlachte naar me en gebaarde dat ik dichterbij moest komen.
Ik baande me een weg door de menigte en genoot van de meelevende glimlachen en gefluisterde felicitaties van mensen die ik nog nooit eerder had gezien, maar die op de een of andere manier ‘de vriendin die Wyatt tijdens haar hele studie geneeskunde had gesteund’ kenden.
« Je moet wel heel trots zijn, » zei een vrouw terwijl ze me op mijn arm klopte.
Trots. Natuurlijk. Laten we het « trots » noemen om je twintig jaar te verkopen om de droom van iemand anders te financieren.
Wyatt sloeg een arm om mijn middel toen ik me bij hem voegde. Even, met zijn warmte tegen me aan en de menigte die hem aanmoedigde, dacht ik: het was het waard. Hier hebben we voor gewerkt.
Toen klonk zijn vader, Anthony Jacob, met zijn glas met het mes erop. De kamer werd stil.
« Zoals je weet, zijn we hier om de ongelooflijke prestatie van mijn zoon te vieren, » bulderde Anthony. « Vier jaar geneeskunde, uitstekende cijfers en nu een prestigieuze stage in het Metropolitan General Hospital. Wyatt, we kunnen niet trotser zijn. »
Applaus. Gelach. Toasts. Mijn hart klopte sneller. Daar gaan we. De toespraak.
« Maar ik geloof dat Wyatt wel iets te zeggen heeft, » voegde zijn vader toe.
Wyatt stapte naar voren en pakte de microfoon met een gemak dat ik nog nooit van hem had gezien. Zijn blik gleed over de menigte… en rustte toen op mij.
Ik kreeg een rilling in mijn maag.
« Bedankt dat jullie er vanavond allemaal zijn, » begon Wyatt. « De studie geneeskunde was het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan. Ik had het niet gered zonder de steun, toewijding en opofferingen van de mensen om me heen. »
Mijn keel werd dichtgeknepen. Dat was het. Hij zal me dankbaar zijn.
« Allereerst wil ik mijn ouders bedanken voor hun financiële en morele steun. »
Ik knipperde met mijn ogen. Haar ouders hadden het eerste jaar geholpen, oké. Maar de financiële steun? Dat was ik.
« Ik wil ook mijn leraren, mentoren en collega’s bedanken. »
Mijn handpalmen werden klam. En ik? Waar was de erkenning voor mijn 60-urige werkweek, mijn lege bankrekening, voor het feit dat ik alles gaf zodat hij hier vanavond kon staan?
Eindelijk richtten haar ogen zich weer op mij. « En Ila… zij maakte deel uit van mijn reis. Ze heeft heel hard gewerkt, en ik waardeer alles wat ze heeft gedaan. »
Ik waardeer het.
Het is alsof ik koekjes voor hem heb gebakken, en niet mijn hele leven een hypotheek heb genomen.
Maar Wyatt was nog niet klaar.
« Maar », zei hij met een stem die harder werd, « nu ik aan dit nieuwe hoofdstuk begin, besef ik dat ik een aantal moeilijke beslissingen moet nemen over mijn toekomst. »
Er viel een stilte.
Ila, je was er voor me tijdens mijn studententijd, en ik zal je altijd dankbaar zijn. Maar de waarheid is dat ik als arts een partner nodig heb die past bij mijn professionele en maatschappelijke status. Iemand die de eisen van mijn carrière begrijpt. Iemand van mijn klasse.
De woorden kwamen als harde klappen aan.
« Een serveerster en een kassière », zei hij, « passen niet in de wereld die ik vandaag betreed. »
De menigte snakte naar adem. Mijn oren suisden als gefrituurd eten.
« Vanavond, terwijl we het vieren, wil ik ook aankondigen dat ik mijn specialisatie begin als alleenstaande man, klaar om het leven op te bouwen dat past bij mijn nieuwe status als arts. »
Hij hief zijn beker. « Dank je, Ila, voor je diensten. Maar dit is het afscheid. »
Even stond de wereld stil. Mijn vernedering brandde als vuur in mijn borst. Vier jaar. Vier jaar van mijn leven, weggegooid als een geweigerde creditcard.
Haar moeder verborg een glimlach achter haar servet. Haar vader zag eruit alsof hij het al heel lang wist. Ze wisten het allemaal. Iedereen wist het – behalve ik.
Maar in plaats van in elkaar te storten, in plaats van te huilen voor zijn collega’s, pakte ik mijn beker, hief hem hoog op en forceerde een scherpe glimlach die snijdend was.
« Op je succes, Wyatt, » zei ik. Mijn stem klonk duidelijk door de kamer. « Precies zoals je verdient. »
De stilte was oorverdovend.
