Zijn glimlach keerde terug, arrogant en wreed. « Ik wist het. Ik wist dat je me ten huwelijk zou vragen. »
« Prima, » voegde ze eraan toe. « Bewaar je humanitaire argumenten maar. Maar ik ga niet met lege handen weg. »
Ze liep naar de deur alsof het huis van haar was. Ik volgde haar, pakte de doos uit haar handen en opende de deur met zo’n kracht dat die tegen de muur sloeg.
Marisa bleef op de drempel staan. « Weet je wat? Kom niet bij mij huilen als ze je hart breekt. »
Toen vertrok ze. Mijn handen trilden toen ik de deur sloot.
« Houd je humanitaire argumenten voor jezelf. »
Maar ik ga niet met lege handen weg.
Ik draaide me om en zag Avery onderaan de trap staan, haar gezicht lijkbleek. Ze had alles gehoord.
« Papa, » fluisterde ze. « Ik bedoelde het niet… »
‘Ik weet het, schatje,’ zei ik, terwijl ik twee stappen achteruit deed om haar bij te halen. ‘Ik weet dat je niets hebt gedaan.’
Ze begon zachtjes te huilen, alsof ze zich schaamde.
‘Het spijt me,’ zei ze, haar stem brak. ‘Ik dacht… ik dacht dat je haar zou geloven.’
« Ik weet dat je niets hebt gedaan. »
Ik hield haar stevig vast, alsof ze nog steeds het driejarige meisje was dat de wereld van me probeerde af te pakken.
‘Het spijt me dat ik ook maar een moment aan je getwijfeld heb,’ fluisterde ik in haar haar. ‘Maar luister naar me. Geen baan, geen vrouw, geen geld is meer waard dan jij. Nooit.’
« Dus je bent niet boos? »
‘Ik ben woedend,’ antwoordde ik. ‘Maar niet op jou.’
De volgende dag diende ik een klacht in. Niet uit wraak, maar omdat Marisa mijn relatie met mijn dochter had gestolen en geprobeerd had die te verpesten. Ik lichtte ook mijn baas in voordat Marisa haar eigen versie van de gebeurtenissen kon verzinnen.
De volgende dag diende ik een klacht in.
Er zijn twee weken voorbij. Gisteren stuurde ze me een berichtje: « Kunnen we praten? »
Ik ging met Avery aan de keukentafel zitten en liet haar haar studentenrekeningoverzicht zien – elke storting, elk plan.
‘Het is aan jou,’ zei ik tegen haar. ‘Het is mijn plicht, prinses. Jij bent mijn dochter.’
Avery stak zijn hand uit en schudde de mijne.
En voor het eerst in weken voelde ik de rust terugkeren in huis.
« Het is mijn plicht, prinses. »
Jij bent mijn dochter.
Dertien jaar geleden besloot een klein meisje dat ik « de goede man » was. En ik herinnerde me net dat ik dat nog steeds kan zijn… haar vader, haar toevluchtsoord, haar thuis.
Sommige mensen zullen nooit begrijpen dat familie niet om bloedverwantschap draait. Het gaat erom elke dag opnieuw voor iemand te kiezen en bij die persoon te blijven. Avery koos die avond in de spoedeisende hulp voor mij, terwijl ze zich aan mijn arm vastklampte. En ik kies elke ochtend voor haar, door alle moeilijkheden heen, elk moment.
Dat is wat liefde is. Niet perfect, niet makkelijk… maar echt en onwankelbaar.
Dertien jaar geleden besloot een klein meisje dat ik « de aardige jongen » was.
