De volgende ochtend was Naomi al voor dag en dauw op. Ze veegde de marmeren trap, streek de gordijnen recht en zette een eenvoudige schaal met eieren, toast en melk klaar voor de kinderen. Ze had het net op tafel gezet toen de drieling als een wervelwind binnenstormde.
Daniel klom op een stoel en riep: « We willen ijs voor het ontbijt! »
Diana schopte tegen de tafelpoot en sloeg haar armen over elkaar.
David pakte een glas melk en morste het expres op de grond.
De meeste vrouwen vóór Naomi zouden in paniek zijn geraakt. Sommigen zouden hebben gesmeekt, anderen zouden woedend zijn weggelopen. Naomi deed geen van beide. Ze gaf elke vrouw kalm een bord en zei:
« IJs is niet voor het ontbijt. Maar als je je maaltijd opeet, kunnen we misschien later samen wat maken. »
Toen draaide ze zich om en ging verder met het afnemen van het werkblad.
De drieling verstijfde. Geen geschreeuw? Geen straffen? Gewoon stilte? Geleidelijk nam de nieuwsgierigheid het over. Daniel prikte zijn eieren met zijn vork. Diana rolde met haar ogen, maar begon te kauwen. Zelfs David, de meest koppige van allemaal, ging zitten en knabbelde.
Daarboven keek Ethan Carter nog steeds vanaf het balkon toe. Hij had zoveel vrouwen zien falen, hun stemmen overstemd door grillen. En toch leek deze vrouw… onwrikbaar.
Naomi’s geheim was geen geheim voor haar. Ze had veel ergere stormen doorstaan dan drie onhandelbare kinderen. Drie jaar eerder was haar man plotseling omgekomen bij een auto-ongeluk, waardoor ze alleen een pasgeboren baby had. Ze had vloeren geschrobd, kleren gewassen en fruit langs de kant van de weg verkocht om rond te komen. Toen Deborah een hartkwaal kreeg, zwoer Naomi alles te doen – álles – om haar in leven te houden. Geen kind, geen gril, kon een vrouw breken die al door vuur was gegaan.
Maar de drieling was nog niet klaar met haar testen. Om twaalf uur ‘s middags smeerden ze verf op de muren, leegden ze de speelgoedbakken en verstopte Diana Naomi’s schoenen in de tuin. Naomi reageerde elke keer met hetzelfde geduld. Ze maakte schoon, ruimde op en verhief nooit haar stem.
« Je bent saai, » klaagde David op een middag. « De anderen schreeuwden. »
Naomi glimlachte flauwtjes.
« Dat komt omdat ze je wilden verslaan. Ik ben hier niet om te winnen. Ik ben hier om te blijven. »
De woorden bleven in de lucht hangen. De kinderen wisten niet wat ze moesten zeggen. Voor het eerst stonden ze niet tegenover iemand die bang voor ze was, maar tegenover iemand die stabiel was. Iemand die niet wilde weggaan.
Die avond, toen Ethan thuiskwam van een vergadering, verwachtte hij chaos. In plaats daarvan trof hij zijn drie kinderen met Naomi op de grond aan, zachtjes tekenend terwijl zij een oud kerklied neuriede. Het huis, dat normaal gesproken bulderde als een storm, was vredig. Ethan stond verbijsterd in de deuropening. Voor het eerst in jaren klonk zijn huis als een thuis.
Maar stormen verdwijnen niet zo gemakkelijk. De echte test moest nog komen, en die zou Naomi verder brengen dan ooit tevoren.
Het gebeurde op een regenachtige donderdag. De donder rolde door de lucht van Lagos en het landhuis leek kleiner in de stromende regen die tegen de ramen rammelde. De drieling, nerveus omdat ze de hele dag binnen moesten blijven, werd steeds luidruchtiger en onrustiger. Daniel en David vochten om een speelgoedautootje en trokken er allebei aan tot het plastic scheurde. Diana schreeuwde dat ze moesten stoppen, haar schelle stem prikte door de lucht. In de commotie botste iemand tegen het bijzettafeltje. De grote glazen vaas wiebelde – en viel toen om – en brak in scherpe stukken op de marmeren vloer.
« Stop! », klonk de kalme maar vastberaden stem van Naomi door de storm heen.
