Voordat Diana op een splinter kon stappen, sprong Naomi naar voren. Ze tilde het kleine meisje op, maar niet voordat haar eigen hand een scherpe rand raakte. Bloed spoot langs haar handpalm, helder afstekend tegen haar donkere huid.
De drieling verstijfde. Daniels mond viel open. Davids onderlip trilde. Diana klemde zich vast aan Naomi’s nek, haar ogen wijd open. Ze hadden nog nooit een dienstmeisje zichzelf in gevaar zien brengen.
Naomi trok een grimas, maar slaagde erin een flauwe glimlach te creëren.
« Niemand is gewond. Dat is het enige wat telt. »
Ze legde Diana voorzichtig neer en begon met haar ongedeerde hand de scherven op te rapen.
« J-Je hand… » fluisterde Daniel.
« Gaat het? » vroeg Diana, haar stem zachter dan Naomi ooit had gehoord.
David, normaal gesproken uitdagend, haalde zwijgend een pakje pleisters uit een la en gaf het haar.
Toen Ethan die avond thuiskwam, was het griezelig stil in huis. Hij liep de speelkamer in en trof zijn drie ooit zo wilde kinderen aan, dicht opeengepakt rond Naomi, die met haar hand in het verband een verhaaltje voorlas. Diana leunde tegen haar schouder. Daniel legde zijn kin op haar knie. David zat ongewoon stil met zijn benen gekruist. Voor het eerst zag Ethan geen chaos, maar verbondenheid. Zijn kinderen, die twaalf kindermeisjes hadden weggejaagd, klampten zich aan deze vrouw vast als aan een anker.
Later, in de keuken, trof Ethan Naomi aan terwijl ze haar wond onder koud water spoelde.
« Je had de verpleegster moeten bellen, » zei hij.
Naomi schudde haar hoofd. « Ik heb wel eens ergere dingen meegemaakt. Een snee geneest. »
« Waarom heb je geen ontslag genomen? » vroeg hij zachtjes. « De meesten zouden dat wel gedaan hebben. »
Naomi droogde langzaam haar handen af. « Omdat ik weet hoe het is om in de steek gelaten te worden. Mijn dochter vecht voor haar leven in het ziekenhuis. Als ik voor haar kan blijven, kan ik ook voor hen blijven. Kinderen hebben geen perfectie nodig, meneer Carter. Ze hebben aanwezigheid nodig. »
Zijn woorden raakten Ethan dieper dan hij ooit voor mogelijk had gehouden. Hij had olievelden en bestuurskamers veroverd, maar thuis was hij er niet in geslaagd zijn kinderen te geven wat ze het meest verlangden: iemand om bij te blijven.
Vanaf die dag veranderde alles. De drieling stopte met het testen van Naomi en begon haar op te zoeken. Daniel vroeg haar om verhaaltjes voor het slapengaan. David volgde haar overal als haar schaduw. De felle kleine Diana sloop ‘s nachts vaak haar kamer binnen om te fluisteren: « Kun je blijven tot ik in slaap val? »
Een paar weken later werd Naomi’s dochter Deborah uit het ziekenhuis ontslagen na een succesvolle operatie – waarvoor Ethan discreet had betaald toen hij de waarheid ontdekte. Toen Naomi haar mee naar huis nam, snelde de drieling naar haar toe en omhelsde Deborah alsof ze haar altijd al gekend hadden.
« Mam, kijk! » Deborah straalde. « Ik heb drie nieuwe vrienden. »
Naomi’s keel kneep samen. Ze waren niet zomaar vrienden. Voor het eerst voelde het Carter-huis als een familie. En toen de drieling hun armen om Naomi heen sloeg en fluisterde: « Laat ons nooit in de steek, mama Naomi, » begreep Ethan Carter eindelijk: ze had haar kinderen niet alleen getemd. Ze had ze iets onbetaalbaars gegeven: liefde, geborgenheid en een thuis.
