Tranen prikten in Emily’s ogen, maar ze hield haar blik neergeslagen en vocht om zichzelf uit het zwembad te trekken zonder in te storten. Het enige wat ze wilde was verdwijnen – onder het oppervlak zinken en ontsnappen aan de vernedering, het oordeel in hun ogen.
Toen, te midden van alle commotie, veranderde er iets.
Het gelach verstomde abrupt, als een plaat die midden in een nummer stopte. Het scherpe geluid van dure leren schoenen echode over het dek. Alle hoofden draaiden zich naar de ingang, waar een lange man in een marineblauw maatpak net was binnengestapt. Zijn aankomst deed de menigte verstommen – niet alleen vanwege zijn opvallende verschijning, maar omdat iedereen hem meteen herkende.
Alexander Reed.
De selfmade tycoon die een aanzienlijk deel van de skyline van de stad bezat. In tegenstelling tot de bevoorrechte gasten om hem heen, had hij zijn plaats verdiend door lef en vastberadenheid, uit het niets opgestaan. Alleen zijn naam al woog zwaar. Hij pauzeerde, zijn intense ogen gericht op Emily – doorweekt, rillend en zich vastklampend aan de rand van het zwembad.
En toen gebeurde er iets onverwachts.
De menigte hield de adem in, wachtend tot Alexander de onhandige serveerster zou berispen die, zo vermoedden ze, zijn grootse entree had verstoord. Maar in plaats daarvan deed hij het laatste wat iemand zich had kunnen voorstellen.
Zonder een woord deed hij zijn luxe horloge af – ter waarde van meer dan Emily’s huur voor dat jaar – en legde het voorzichtig op het dichtstbijzijnde tafeltje. Toen stapte hij naar voren en bood haar zijn hand aan.
Emily verstijfde, het water druppelde uit haar haar in haar ogen, te verbluft om te reageren. « Kom op, » zei hij, zijn stem kalm maar vastberaden. « Je hoort niet op de grond. »
Met tegenzin reikte Emily naar zijn hand. Zijn greep was sterk en gestaag, en hij trok haar uit het water alsof hij haar uit de vernedering zelf tilde. De menigte keek ongelovig toe hoe Alexander zijn eigen blazer uittrok en om haar schouders drapeerde, haar beschermend tegen de koude blikken en de avondbries.
« Wie heeft dit gedaan? » Zijn toon was nu scherp, zijn ogen scanden de stille menigte. Niemand durfde te antwoorden, maar Madisons nerveuze lach verraadde haar. Alexanders blik landde als een mes op haar.
« Juffrouw Greene, » zei hij kil. « Het bedrijf van uw vader heeft net een zeer lucratief contract met het mijne verloren. Ik werk niet met mensen die kinderen zonder waardigheid opvoeden. »
Madisons grijns verdween. Er gingen kreten van verbazing door de menigte en ze stotterde protesterend, maar Alexander had haar al de rug toegekeerd.
De miljonair keek Emily aan en zijn uitdrukking verzachtte. « Bent u gewond? » vroeg hij zachtjes.
