De duik
Op blote voeten sprintte hij naar de oever. Iemand riep: « Jongen, stop! », maar hij luisterde niet.
Met één snelle beweging dook Aurelio het water in.
De kou sloeg hem om het hart, maar hij duwde door. Het zware pak van de man was met water gevuld en trok hem dieper mee. Aurelio schopte met zijn benen, strekte zijn hand uit en greep de arm van de man vast.
De man verzette zich in paniek, maar Aurelio hield zich stevig vast en sloeg een arm om zijn borst alsof hij vissers hun netten had zien binnenhalen. Beetje bij beetje trok hij de vreemdeling naar de oever.
Toen ze eindelijk ondiep water bereikten, zakte de man hoestend in elkaar. Zijn stropdas hing los en zijn gouden horloge droop in het zonlicht.
Mensen klapten. Sommigen juichten. Anderen filmden het tafereel met hun telefoon. Aurelio zat gewoon in de modder, snel ademhalend, en keek hoe de man op adem kwam.
De man in het pak
Even later renden twee bewakers de helling af en riepen: » Meneer Vargas! » Ze hielpen de man omhoog en wikkelden een handdoek om zijn schouders.
Aurelio herkende de naam meteen. Don Alberto Vargas – een van de rijkste zakenmannen van de stad. Zijn gezicht was overal: billboards, tv-reclames, kranten. Hij bezat de helft van de bouwplaatsen in Ciudad de Esperanza.
Vargas leek verdwaasd, maar toen zijn blik die van Aurelio ontmoette, werden ze zachter.
« Jij… jij hebt mij gered, » zei hij zachtjes.
Aurelio haalde zijn schouders op. « Je was aan het verdrinken. »
« Hoe heet je, zoon? »
“Aurelio. Aurelio Mendoza.”
De miljonair bestudeerde de jongen – zijn gescheurde kleren, zijn modderige benen, zijn onverschrokken ogen. Toen zei hij, bijna vol ontzag: » Aurelio Mendoza. Die naam zal ik nooit vergeten. »
Het bezoek dat alles veranderde
Twee dagen later hielp Aurelio een fruitverkoper met het dragen van kratten op de markt, toen er vlakbij een zwarte auto stopte. Een man in pak stapte uit.
“Bent u Aurelio Mendoza?” vroeg hij.
Aurelio verstijfde, nog steeds met een doos bananen in zijn hand. « Ja, meneer. »
“Meneer Vargas wil u graag spreken.”
