Mijn moeder stond op.
« Ik stel voor, » zei ze, « om alle verdere kapitaalinjecties in het Westside Smart City-project onmiddellijk stop te zetten en alle samenwerkingscontracten met Horizon Tech te bevriezen in afwachting van een interne evaluatie. »
De zaal barstte in juichen uit.
Baker stond als eerste weer op zijn benen.
« Dit is roekeloos, » zei hij. « We hebben al honderden miljoenen geïnvesteerd in voorbereidend werk. Horizon is een strategische partner wiens softwareplatform grondig is onderzocht. Professor Sterling heeft persoonlijk hun certificering van de capaciteiten ondersteund. Als we de financiering nu stopzetten, stellen we onszelf bloot aan boetes, rechtszaken en publieke vernedering. »
Verschillende oudere bestuursleden wisselden bezorgde blikken uit.
Ik stond daar en mijn moeder moest reageren.
Voor me lag een dikke stapel dossiers.
Ik liet het midden op de tafel vallen, met een klap zo hard dat de kamer erdoor stilviel.
‘Directeur Baker heeft in één opzicht gelijk,’ zei ik. ‘Westside is duur geworden. Waar hij zich in vergist, is de reden.’
Ik keek hem recht in de ogen.
“Jullie praten allemaal over Horizon alsof het een legitieme technologiepartner is. Dat is het niet. Heritage Bank heeft zich al voorbereid om de kredietverlening aan Horizon te bevriezen. Apex Capital heeft zich al teruggetrokken uit het project. Het bedrijf dat jullie verdedigen is een schuldenschip dat op het punt staat te bezwijken.”
Bakers gezicht betrok.
‘Dit is absurd,’ zei hij. ‘Je bent een pas gepromoveerde assistent zonder enige bevoegdheid om—’
‘Juist omdat professor Sterling Horizon aanbeval,’ zei ik, terwijl ik hem onderbrak, ‘kon het een bruikbaar instrument voor fraude worden.’
Ik knikte naar secretaris Taylor.
De projector kwam tot leven.
Bankafschriften verschenen eerst.
Vervolgens de gegevens via de kabel.
Vervolgens de waardering van onderpand. Daarna vergelijkingen met interne audits. En dan een vlekkeloze reeks offshore-transfers via entiteiten die gelieerd zijn aan Baker.
De kamer werd wit van de stilte.
Niemand onderbrak ons nu.
Baker staarde naar het scherm alsof de cijfers zelf een wapen waren geworden.
Mijn moeder hief de hamer op.
« De feiten spreken voor zich, » zei ze. « Het voorstel wordt aangenomen. De financiering van Westside wordt bevroren in afwachting van een herstructurering. Directeur Baker wordt per direct geschorst en zal worden voorgeleid aan de interne audit. Vanaf vandaag zal Lisa Vance leiding geven aan een strategische onderzoekseenheid met volledige bevoegdheid om de werkelijke capaciteit, wettigheid en financiële integriteit van elke belangrijke technologiepartner die aan dit bedrijf verbonden is, te controleren. »
Beveiliging is binnengekomen.
Baker zei geen woord meer.
Hij zag er kleiner uit toen hij wegging dan toen hij aankwam.
De raad was nog maar net uit elkaar gegaan toen secretaris Taylor me buiten mijn kantoor aansprak.
‘Professor Sterling is binnen,’ zei ze zachtjes. ‘Hij is… erg overstuur.’
Ik opende de deur.
Sterling stond midden in de kamer in een tweed blazer, vol woede; alle gepolijste academische terughoudendheid was door paniek verdwenen.
Zodra hij me zag, kwam hij naar voren.
‘Wat heb je precies gedaan in die directiekamer?’ eiste hij. ‘Heb je enig idee wat je dit bedrijf hebt aangedaan? Mij?’
Ik liep langs hem heen, legde mijn map op het bureau en nam plaats.
De kalmte maakte hem alleen maar woedender.
‘Je hebt Helen gemanipuleerd,’ zei hij. ‘Je hebt het hele project stilgelegd vanwege geruchten en paranoia. Horizon was volledig haalbaar. Ik heb mijn reputatie verbonden aan die certificering.’
Ik vouwde mijn handen.
‘Heb je je reputatie ervoor ingezet?’, vroeg ik, ‘of je verborgen aandelenpositie en de dertig procent smeergeld die aan de fasevrijgave verbonden is?’
De vraag trof hem als een vuist.
Hij verstijfde.
Toen veranderde zijn gezichtsuitdrukking.
‘Dit is laster,’ zei hij. ‘Ik ben een wetenschapper. Een hoogleraar met een vaste aanstelling. Ik heb mijn leven gewijd aan het bevorderen van technologie in dit land. U bent te jong en te arrogant om te begrijpen hoe ernstig een valse beschuldiging als deze kan zijn.’
Ik greep in mijn zak en gooide de zilverkleurige USB-stick op het bureau.
Het gleed over het hout en kwam voor hem tot stilstand.
‘Leg dan de e-mails uit,’ zei ik. ‘Leg de discussies over de broncode uit. Leg de overdracht naar je Zwitserse shell-account uit. Leg de telefoongesprekken met Baker uit. Leg uit waarom een gerespecteerd wetenschapper een geheime vergoeding nodig had die gekoppeld was aan het goedkeuringsschema van een aannemer.’
Voor het eerst sinds ik hem kende, zag professor Sterling er oud uit.
‘Waar is Helen?’ vroeg hij. ‘Ik wil met mijn vrouw praten.’
‘Mijn moeder heeft het druk,’ antwoordde ik. ‘Vanaf dit moment bent u ontheven van alle adviserende functies die verband houden met Vance Corporation. De juridische afdeling bereidt onderzoeken voor naar fraude en verduistering. En aangezien u naar uw vrouw vroeg: zij heeft de scheidingspapieren al getekend.’
Zijn gezicht werd ingevallen.
Hij deed een stap achteruit.
En toen nog een.
De briljante professor, de gepolijste gezagsfiguur, de man die ervan uitging dat respectabiliteit zijn hebzucht voor altijd kon verbergen, leek plotseling weer wat hij altijd al was geweest: iemand die toegang verwarde met bezit.
‘Ga weg,’ zei ik.
Dat deed hij.
Deel drie — De tegenaanval
Zodra het rapport van de interne onderzoekseenheid openbaar werd, veranderde het bedrijf van standpunt.
We hoefden de gênante situaties niet langer op te ruimen.
We waren ons aan het herpositioneren voor de oorlog.
Diezelfde middag heb ik Lily naar boven geroepen.
Ze kwam mijn kantoor binnen in een keurig pak dat er nog als nieuw uitzag en hield een map tegen haar borst alsof ze er nog niet aan gewend was om in ruimtes zoals de mijne te worden uitgenodigd.
‘Je bent geen stagiaire meer met een tijdelijk contract,’ zei ik tegen haar. ‘Je gaat aan de slag bij strategische operaties. Je was bereid de waarheid te vertellen onder druk. Dat is belangrijker dan een perfecte presentatie.’
Haar ogen werden groot.
‘Ja, directeur Vance,’ zei ze.
‘Lisa,’ corrigeerde ik.
Een kleine glimlach verscheen in haar mondhoek.
Vervolgens gaf ik haar de volgende opdracht.
« Maak een afspraak met Aurora Tech. VIP-lounge op de begane grond. Vandaag om 15.00 uur. »
Tegen het midden van de middag zaten Lily en ik in de cafélounge toen Henry Shaw arriveerde.
Hij was rond de dertig, mager, had een slaaptekort en droeg een versleten overhemd met donkere kringen onder zijn ogen. Hij leek op de helft van de briljante oprichters in Amerika: te slim om op te geven, maar te weinig geld om er uitgerust uit te zien.
Hij zat voorzichtig.
‘Ik was verrast door uw telefoontje,’ zei hij. ‘Vanuit mijn perspectief was Vance Corporation een van Horizons grootste investeerders. Waarom bent u ineens in ons geïnteresseerd?’
‘Omdat Vance niet voortbouwt op gestolen werk,’ zei ik. ‘En omdat ik weet dat jullie team het systeem heeft geschreven dat Horizon als hun kroonjuweel presenteert.’
Henry werd stil.
‘We hebben Horizon vanochtend bevroren,’ vervolgde ik. ‘We weten wat ze van jullie hebben afgenomen. We weten wat de markt momenteel gelooft. En we kennen het verschil tussen een bedrijf met geld en een bedrijf met echte infrastructuur.’
Hoop en achterdocht verschenen tegelijkertijd op zijn gezicht.
« Als Vance echt bereid is te investeren, » zei hij, « dan doen we wat nodig is. We kunnen onze technologie onder de marktwaarde verkopen als dat nodig is om te overleven. »
Ik schoof het contract over de tafel.
‘We zijn hier niet om uw wanhoop uit te buiten,’ zei ik. ‘Vance neemt een controlerend belang van 51 procent in Aurora Tech over tegen een waardering die drie keer hoger ligt dan het bedrag dat u mij wilde bieden. U blijft CEO. Uw technische zeggenschap blijft intact. Geen inmenging van het bedrijf in productontwerp. In ruil daarvoor wordt Aurora de komende tien jaar onze exclusieve technologiedochteronderneming en ondersteunt zij elk belangrijk smart infrastructure-project van Vance.’
Henry staarde naar de pagina.
Zijn ogen werden rood.
Het duurde minder dan een minuut voordat hij tekende.
‘Dank u wel,’ zei hij met een schorre stem. ‘U hebt mijn bedrijf gered.’
Ik schudde mijn hoofd.
