« En? »
« Mijn schoondochter, » zei ik. « Ze is… behulpzaam. »
Ik reed naar huis met mijn handen stevig op het stuur. Ze probeerde me niet te vermoorden. Niet rechtstreeks. Dat zou te verwarrend zijn, te voor de hand liggend. Ze was slimmer dan dat.
Ze probeerde me uit te schakelen.
Ze probeerde me ziek te maken. Ze wilde een medische noodsituatie creëren, een « angst », zodat zij en Mark voor de rechter konden verschijnen en zeggen: « Kijk, arme Eleanor kan haar eigen medicijnen niet eens toedienen. » « Ze is een gevaar voor zichzelf. » Ze wilden curatele. Ze wilden dat ik handelingsonbekwaam werd verklaard. Ze wilden mijn bezittingen « beschermen » door ze te stelen.
Ik zat een uur lang in mijn kantoor na te denken. Toen heb ik twee telefoontjes gepleegd.
De bondgenoten
Telefoon 1: Victoria, mijn advocaat.
Victoria is al dertig jaar mijn erfrechtadvocaat. Ze was er voor Arthur en mij toen we ons eerste grote contract tekenden.
« Victoria, » zei ik, « ik stel het ‘Willow’-protocol in werking. »
Er klonk een collectieve zucht. « Eleanor, weet je het zeker? Dit is… extreem. »
« Ze vervangt mijn medicatie door suikerpillen. Ik zou zeggen dat het proportioneel is. Ik heb de camera’s nodig. En ik wil dat jij voorbereid bent. »
« Ik ben er morgen, » zei ze.
Telefoonnummer 2: Maria, mijn huishoudster.
Maria werkt al twintig jaar voor me. Ze heeft mijn zoon zien opgroeien. Ze zag Chloe aankomen. Maria is stil, oplettend en extreem loyaal. Ze is familie, op een manier zoals de vrouw van mijn zoon dat nooit zal zijn.
« Maria, » zei ik, « ik heb je hulp nodig. Het gaat over Chloe. »
Maria’s stem was zacht. « Ik had al verwacht dat u zou vragen, mevrouw Vance. » « Wat heeft ze gedaan? »
De volgende dag arriveerde Victoria met een « techconsultant » die drie high-definition bewegingssensorcamera’s in mijn huis installeerde: één in de keuken, één in de woonkamer en één in mijn slaapkamer. Ze waren direct gericht op mijn nachtkastje, waar Chloe, zo « behulpzaam », elke zondag mijn pillendoosje neerlegde.
De daaropvolgende zes weken speelde ik de rol van een zwakke en verzwakte matriarch. Ik liet me « helpen » door Chloe. Ik deed alsof ik haar suikerpillen innam, verstopte ze in mijn handpalm, en nam mijn echte medicijnen in het geheim in. Ik begon me steeds meer « verward » te gedragen.
« O, Chloe, lieverd, » zei ik dan, « heb ik je over de tuinclub verteld? Ik lijk het vergeten te zijn. »
« Het is oké, Eleanor, » zei ze dan, terwijl ze mijn hand klopte, haar ogen glinsterden van gespeeld medeleven. « Maak je geen zorgen. »
En elke avond pakte Maria de SD-kaart uit de camera in de slaapkamer en gaf die aan mij. En elke avond keek ik naar de opnames.
Ik zag Chloe mijn kamer binnensluipen als ze dacht dat ik aan het doezelen was. Ik zag haar, duidelijk zichtbaar, voorzichtig mijn medicijncapsules door het toilet spoelen. Ik zag haar ze bijvullen met vermalen suikerpillen die ze in een plastic zakje had meegenomen. Ik zag haar het aanrecht schoonmaken.
Ik had zes weken aan beelden van mijn schoondochter die methodisch en glimlachend probeerde een beroerte op te wekken.
Mark, mijn zoon, was een ander verhaal. Hij was… zwak. Ik zag hem op de beelden, terwijl hij met haar ruziemaakte in de keuken.
« Chloe, ik vind dit niet leuk. Ze ziet er… erger uit. Wat als we haar pijn doen? »
« Het is het beste, Marky, » mompelde ze, terwijl ze haar armen om zijn nek sloeg. « Het is een enorme verantwoordelijkheid om dit allemaal te regelen. Ze lijdt eronder. Wij helpen haar. Binnenkort kunnen we alles aan. Eindelijk kun jij de touwtjes in handen nemen, de man in huis zijn. Is dat niet wat je wilt? »
Hij had schulden. Ik wist het. Gokschulden, slechte investeringen. Chloe was de enige uitweg. Hij liet zich overtuigen.
De val was gezet.
Na zes weken kon ik het niet meer aan. Ik belde Victoria. « Het is zover. »
Ik belde mijn zoon. « Mark, lieverd. Ik heb erover nagedacht. Je vrouw heeft gelijk. Mijn gezondheid… ik ben niet meer dezelfde. Ik denk dat het tijd is voor een familiebijeenkomst om… de zaken te vereenvoudigen. Kom morgen om twaalf uur alsjeblieft. En neem je advocaat mee. Het is tijd om de overdracht van bezittingen te bespreken. »
Hij straalde. « Natuurlijk, mam! » « We komen eraan! »
De volgende dag om twaalf uur kwamen ze aan. Mark, Chloe en hun gekunstelde, duur uitziende advocaat.
Ik zat in de woonkamer, in mijn favoriete fauteuil, met een opzettelijk fragiele uitdrukking op mijn gezicht. Mijn advocaat, Victoria, zat naast me, haar gezicht onbewogen.
« Eleanor, » begon Chloe, haar stem bijna overlopend van bezorgdheid. « We zijn zo blij dat je de situatie eindelijk begrijpt. Het is voor je eigen bestwil. We maken ons grote zorgen om je. »
« Ja, » zei de advocaat, terwijl hij een stapel documenten tevoorschijn haalde. « We hebben wat papierwerk voor de voogdij voorbereid. Dat is volkomen logisch. Mark is verantwoordelijk voor de nalatenschap, en jij kunt… rusten. Hij is ook bereid om als mederekeninghouder van al je rekeningen te worden toegevoegd, om het beheer ervan te vergemakkelijken. »
« U
